Des scientifiques ont récemment mis au jour les restes d’un gigantesque ichtyosaure, suggérant qu’il pourrait s’agir du plus grand reptile marin jamais découvert. On pense que l’espèce nouvellement découverte a vécu à la fin du Trias, il y a environ 251,9 à 201,4 millions d’années.
Un géant de 25 mètres
Bien que le Mésozoïque soit souvent considéré comme l’âge des dinosaures, il est important de noter que ichtyosaures n’étaient pas eux-mêmes des dinosaures. Ces créatures, issues d’un autre groupe de reptiles, partageaient en effet des similitudes évolutives avec les baleines, comme respirer de l’air et donner naissance à des petits déjà formés.
La découverte de ces restes fossilisés a été faite entre 2020 et 2022 à Blue Anchor, dans le Somerset au Royaume-Uni. Les vestiges comprennent une série de douze fragments d’un os surangulairetrouvé dans la partie supérieure de la mâchoire inférieure. Les chercheurs estiment que l’os mesurait environ deux mètres de long. Cela suggère que l’animal pourrait atteindre une longueur impressionnante d’environ 25 mètres de son vivant.
Notez qu’un spécimen similaire a été découvert à Lilstock, également dans le Somerset, en 2016. Les deux créatures ont été trouvées dans ce que l’on appelle la formation Westbury Mudstone, à moins d’un mile l’une de l’autre. autre.
Le précédent prétendant au titre de plus grand reptile marin était un autre ichtyosaure nommé Shonisaurus sikanniensis. Ce dernier, qui mesurait jusqu’à 21 mètres de longserait apparu treize millions d’années plus tôt que le spécimen récemment découvert, dans ce qui est aujourd’hui la Colombie-Britannique.
Une époque de bouleversements environnementaux majeurs
Cette nouvelle espèce d’ichtyosaure a été nommée Ichthyotitan severnensisen référence à l’estuaire de la Severn où les restes ont été découverts. Les scientifiques pensent qu’il s’agit non seulement d’une nouvelle espèce, mais aussi d’une un tout nouveau genre d’ichtyosaure. Cela élargit notre compréhension de la diversité de ces reptiles marins préhistoriques.
Plusieurs fragments de côtes et un coprolite (un excrément fossilisé) ont également été trouvés dans la zone, mais ils n’ont pas été définitivement attribués au même animal.
Il est intéressant de noter que les sédiments dans lesquels ces spécimens ont été trouvés contenaient des roches indiquant une intense activité sismique et volcanique à l’époque. Cette découverte suggère donc que cette espèce a vécu pendant une période de perturbation environnementale majeure qui aurait pu conduire à une extinction massive à la fin du Trias.
Adaptation exceptionnelle à un environnement tumultueux
Les ichtyosaures, comme Ichthyotitan severnensis, font preuve d’une incroyable capacité d’adaptation aux conditions souvent extrêmes de leur époque. Les océans du Trias ont en effet été marqués par d’importantes fluctuations climatiques, parmi lesquelles des variations du niveau de la mer et des épisodes anoxiques (manque d’oxygène). Ces conditions auraient favorisé l’émergence de grands prédateurs marins, capables de parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture. L’étude de cette nouvelle espèce pourrait donc fournir des indices cruciaux sur les mécanismes évolutifs qui ont permis à ces reptiles marins de prospérer dans un monde en perpétuel bouleversement.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PLOS One.