Le cerveau humain est souvent considéré comme l’organe qui définit notre intelligence et notre capacité à raisonner, créer et interagir. Pourtant, la relation entre la taille du cerveau et les capacités cognitives n’est pas aussi simple qu’on pourrait le penser. Un cas exceptionnel, celui d’un homme dont le cerveau pesait 2,85 kilos, rappelle que taille n’est pas toujours synonyme de performance.
Un cas unique
A la fin du XIXe siècle, dans un hôpital aux Pays-Bas, un jeune homme (dont le nom reste inconnu) souffre d’épilepsie et de problèmes de développement. A seulement vingt et un ans, il est hospitalisé dans un asile. Les médecins s’inquiétaient de son état, mais l’homme est finalement décédé. Mais ce qui se passe après sa mort est bien plus surprenant.
Lors de son autopsie, le pathologiste néerlandais Gerard Christiaan van Walsem a fait une découverte incroyable : son cerveau pesait 2,85 kilogrammes. Pour mettre cela en perspective, le poids normal d’un cerveau humain se situe entre 0,9 et 2 kilogrammes, la moyenne se situant autour de environ 1,35 kilogrammes. Ce cas unique est donc inscrit dans le Livre Guinness des Records.
Cette découverte a naturellement soulevé d’importantes questions sur la relation entre la taille du cerveau et la santé mentale. À l’époque, la neurologie et la psychiatrie étaient encore en développement et les médecins commençaient à s’interroger sur les liens entre structure cérébrale et comportement humain. Et bien que ce jeune homme ait un cerveau exceptionnellement lourd, son état de santé et ses déficiences intellectuelles avaient montré que « plus gros » ne rime pas toujours avec « mieux ». Les professionnels de la santé ont commencé à réaliser que d’autres facteurs, tels que la structure cérébrale et la connectivité neuronale, pouvaient jouer un rôle crucial dans le développement cognitif.
Les recherches modernes ont confirmé cette absence de lien direct entre taille et intelligence. Par exemple, des recherches menées en 2019 sur plus de 13 500 personnes ont conclu que le volume crânien n’influence pas le quotient intellectuel (QI). Les structures cérébrales et leur connectivité semblent jouer un rôle bien plus important dans nos capacités cognitives.
Un cerveau plus petit qu’avant
Au cours des derniers milliers d’années, des études scientifiques ont même montré une tendance surprenante : la taille moyenne du cerveau humain a diminué. Les chercheurs suggèrent que cette évolution pourrait être le résultat de changements dans la manière dont les humains interagissent et traitent l’information.
Une étude réalisée en 2021 suggère notamment que cette réduction de taille est étroitement liée à externalisation des connaissancesun phénomène qui a commencé avec l’invention de l’écriture. Avant ces progrès, la transmission des connaissances et des informations reposait principalement sur la mémoire individuelle. Les gens devaient se souvenir d’histoires, de pratiques et d’informations essentielles à la survie. Grâce à l’écriture, ces connaissances pourraient être conservées et partagées de manière plus systématique, réduisant ainsi le besoin pour chaque individu de mémoriser de grandes quantités d’informations.
Dans le même temps, la complexité croissante des sociétés humaines a favorisé un modèle de prise de décision plus collectif. Dans les sociétés modernes, nous avons accès à une multitude d’informations grâce à des outils comme Internet, ce qui nous permet de collaborer et de prendre des décisions en groupe plutôt que de nous fier uniquement à notre propre réflexion. Ce phénomène appelé cognition distribuée signifie que nous pouvons partager les responsabilités cognitives. Par exemple, au lieu qu’une seule personne prenne toutes les décisions, un groupe peut collaborer pour parvenir à un consensus en s’appuyant sur l’expertise et les connaissances de chacun.
Ainsi, la diminution de la taille du cerveau pourrait ne pas être une régression, mais plutôt une adaptation à un monde de plus en plus interconnecté où les informations peuvent être partagées et stockées efficacement. Les humains sont devenus des êtres sociaux qui bénéficient du savoir collectif, et cette évolution pourrait expliquer pourquoi nous avons moins besoin de cerveaux physiquement grands pour gérer les défis de notre environnement.