Cet Européen au parcours impressionnant pourrait être le premier astronaute handicapé dans l’espace

En effet, pour la première fois au monde, en 2021, une agence spatiale a ouvert la procédure aux personnes en situation de handicap physique, dans le but de tester la faisabilité d’une telle mission spatiale.«Quand j’étais enfant, je n’ai jamais rêvé de devenir astronaute.»John McFall nous le raconte. Mais j’ai toujours été intéressé par le monde et par ce qui se passe au-delà, et j’ai toujours été très curieux de la science. Lorsque cette opportunité s’est présentée et que l’ESA a annoncé cette possibilité, je me suis dit : « Wow, ce serait une belle opportunité pour moi ! » Le rôle d’astronaute incluait beaucoup de choses qui m’intéressaient : la science, l’exploration, l’aventure, le défi… Toutes les choses que j’aime dans la vie ! Et puis il y avait cette question intéressante – est-il possible d’envoyer une personne handicapée physique dans l’espace en tant qu’astronaute professionnel – et cette ambition audacieuse et courageuse de l’ESA qui remettait en question ce qui était considéré comme normal jusqu’à présent : qu’un astronaute doit avoir un corps valide. Et avec mon expérience en médecine, en sport et dans d’autres domaines scientifiques, je pensais avoir les compétences nécessaires pour vraiment aider l’ESA à répondre à cette question.« 

Sélectionné parmi les deux premiers, l’astronaute belge Raphaël Liégeois s’envolera déjà dans l’espace en septembre 2026

Champion à Pékin

En effet, la carrière de John McFall est tout aussi impressionnante que celle des autres astronautes de sa classe. Après son accident à 19 ans et l’amputation de sa jambe droite au-dessus du genou, le jeune homme s’est remis à la course à pied, à tel point qu’il est devenu para-athlète, remportant même une médaille de bronze en sprint aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008. Sur sa « lame », sur 100 m, il est considéré comme l’un des hommes les plus rapides du monde. Titulaire également d’un diplôme en sciences du sport, il a décidé à la fin de sa carrière sportive de se lancer dans une toute nouvelle voie pour sa « reconversion » : celle de la médecine. L’ancien sprinteur est aujourd’hui chirurgien orthopédiste.Quand j’étais athlète, mon travail consistait à être excellent en raison de mon handicap.il se souvient. En tant que chirurgien, mon handicap n’avait pas vraiment d’importance. La plupart de mes patients et collègues ne savaient même pas que j’étais amputé. C’était une partie insignifiante de ma vie. Ici, dans cette étude « Fly », ce qui m’a un peu surpris, c’est le fait que je devais prouver que je pouvais réussir. Pas nécessairement parce qu’il y avait des doutes sur mes capacités, mais parce que c’était le but de l’étude ! C’est une situation intéressante. »

Missions de survie

L’année fut pleine de défis : comme les autres candidats astronautes, John Mc Fall a dû réussir des missions de survie dans la neige ainsi que sur la mer Baltique à 30°C sur un radeau en combinaison intégrale en néoprène, passer à la centrifugeuse pour voir comment son corps résisterait aux forces du décollage et de l’atterrissage, vérifier lors de vols paraboliques s’il était capable de réaliser une réanimation cardio-pulmonaire en apesanteur (qui nécessite d’utiliser ses jambes pour immobiliser le corps du « patient »), étudier les gaz émis par sa prothèse comme tous les objets envoyés vers l’ISS… L’apprenti astronaute s’est également rendu par exemple au QG de Space X en Californie pour tester la capsule Crew Dragon.Pour identifier les problèmes éventuels, il était d’abord nécessaire d’avoir une vue d’ensemble de ce qui est nécessaire pour un vol spatial habité.il nous explique. Nous avons systématiquement et logiquement divisé une mission spatiale en plusieurs domaines. Nous avons donc étudié les exigences auxquelles doit répondre un astronaute pendant sa formation, les exigences pour voler en toute sécurité dans un vaisseau spatial, les exigences pour vivre et travailler dans la Station spatiale internationale, les exigences médicales pour être en sécurité et en bonne santé dans l’espace… Dans chacun de ces domaines, nous avons identifié des domaines qui pourraient nécessiter des recherches et des tests plus approfondis. L’une des questions était, par exemple, « John, avec son handicap physique, se conformerait-il à toutes les mesures de sécurité et aux procédures d’urgence à bord du vaisseau spatial, que ce soit sur Terre, sur la rampe de lancement, pendant le lancement, dans l’espace avant d’arriver à la Station spatiale internationale, à l’atterrissage ? » Je suis donc allé en Californie pour faire des tests et répondre à ces questions. Et la réponse est « oui » ! »

Le Belge Raphaël Liégeois est désormais officiellement astronaute : « Je ne vais pas perdre de temps à attendre pour aller dans l’espace »

Prothèse à peaufiner

En général, il n’est pas nécessaire de créer un équipement entièrement nouveau pour rendre cette mission possible, afin qu’il puisse rejoindre l’ISS et y vivre, assure l’astronaute britannique. Néanmoins, des modifications devront probablement être apportées à sa prothèse : « Pour l’emboîture de ma prothèse, la façon dont ma prothèse s’insère dans ma jambe, là où l’emboîture s’adapte à ma jambe, nous essayons de nous assurer qu’elle est fabriquée avec le meilleur matériau possible, afin de minimiser le risque d’infection et de s’adapter à tout changement de volume dans ma jambe. Nous explorons donc de nouveaux matériaux pour cela. C’est un peu nouveau, mais cela ne réinvente rien du tout. »Il pourrait également porter différentes prothèses en fonction des activités.

Alors, quand John McFall s’envolera-t-il vers l’ISS ? Aucun vol n’est prévu pour le moment.Mon ambition et mon espoir – et l’ambition de l’Agence spatiale européenne – est qu’un jour, une personne handicapée physique puisse s’envoler vers la station spatiale pour une mission de longue durée. Je ne peux pas contrôler si cela se produira et quand.John Mc Fall nous répond. Mais il y a beaucoup de positivité et de soutien au sein de l’Agence spatiale européenne et à l’extérieur, donc cela pourrait arriver un jour. Croisons les doigts ! Et bien sûr, si l’ESA décide d’envoyer un astronaute handicapé physique à la Station spatiale dans un avenir proche, l’étude a été réalisée sur moi, donc je suis en bonne position pour être potentiellement ce candidat. Mais rien n’est sûr. » Et sachant cela, « Même si l’étude démontre qu’une mission est réalisable pour mon handicap, il est important de comprendre que, si nous devions faire une autre étude de faisabilité avec un handicap différent, nous devrions examiner des choses spécifiquement pour celui-là.

Un message à la société

Pourtant, le moment est symbolique, admet John McFall : « QLorsque j’ai postulé, je n’avais pas pensé à l’impact que ce projet pourrait avoir sur la société en général. Mais lorsque j’ai commencé à réfléchir à ce travail, j’ai réalisé qu’il s’agissait d’une opportunité potentielle d’envoyer un message puissant et de remettre en question le discours qui existe autour des attentes des gens sur ce que les personnes handicapées physiques sont capables de faire. Mon message aux jeunes handicapés et aux personnes handicapées en général est le suivant : « trouvez quelque chose qui vous intéresse ». Si c’est l’espace, c’est fantastique ! Mais il faut que ce soit quelque chose qui vous intéresse et qui vous passionne. Tout ce qui vous intéresse et qui vous passionne, vous réussirez. dit l’homme qui est également père de trois enfants. « J’espère que mon parcours ou celui de la personne handicapée qui ira potentiellement dans l’espace suscitera un débat sain autour du handicap. Cela profitera à la société dans son ensemble et, je l’espère, augmentera les opportunités pour les personnes handicapées dans toute la société. Plus nous nous exprimons et démontrons nos capacités, plus nous démantelons la stigmatisation autour du handicap. Et ce faisant, nous créons davantage d’opportunités pour les personnes handicapées. »