À une distance vertigineuse de 160 000 années-lumière, une étoile géante nommée WOH G64 révèle les mystères de ses derniers instants avant une spectaculaire explosion de supernova. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, cette supergéante rouge d’environ 2 000 fois la taille du Soleil a été capturée par l’Observatoire européen austral (ESO). Cette avancée marque une étape importante dans l’observation des étoiles au-delà de notre galaxie.
Un regard unique sur une étoile mourante
Il s’agit d’une première mondiale. Des astronomes ont réussi à observer en détail une étoile d’une autre galaxie sur le point d’exploser en supernova. Waouh g64une supergéante rouge dont la taille est 2 000 fois supérieure à celle du Soleilest entouré d’un épais cocon de gaz et de poussières qu’il expulse à grande vitesse. Les supergéantes rouges, étoiles massives en fin de vie, se débarrassent lentement de leurs couches externes de gaz et de poussières, un processus qui peut durer des milliers d’années. Ce phénomène a été capturé en détail à l’aide du Interféromètre à grand télescope (VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO).
Un détail a particulièrement surpris les chercheurs : le cocon de poussière qui entoure l’étoile possède une forme allongée semblable à un œuf. Cependant, cette structure est inhabituelle et ne correspond pas aux modèles informatiques actuels. Les scientifiques envisagent plusieurs explications, notamment l’hypothèse selon laquelle un étoile compagnon invisible pourrait influencer la forme du cocon.
Autre constat inattendu : l’étoile a perdu de son éclat ces dix dernières années. C’est un comportement rare qui intrigue les chercheurs car il offre une opportunité unique d’étudier les dernières étapes de la vie d’une star. » Chaque observation nous apporte une pièce supplémentaire au puzzle « , explique Jacco van Loon, directeur de l’observatoire de Keele au Royaume-Uni. Il étudie woh g64 depuis les années 1990. Pour lui, ces découvertes montrent à quel point les étoiles massives peuvent être complexes et imprévisibles.
Ce que cela signifie pour l’avenir
Observer une étoile aussi lointaine relève d’une prouesse technique. Pourtant, woh g64 devient de plus en plus faible, ce qui complique les observations futures. Les chercheurs comptent donc sur de nouveaux instruments, comme gravité+continuer à étudier cette étoile et d’autres dans des galaxies lointaines.
Mais grâce à ces nouvelles observations, woh g64 n’est plus seulement une étoile lointaine. Elle devient un objet d’étude passionnant qui permet de mieux comprendre les dernières étapes de la vie des étoiles géantes. Ce travail est donc essentiel pour mieux comprendre les mécanismes qui conduisent aux explosions de supernova. Or, ces phénomènes cosmiques jouent un rôle clé dans la formation d’éléments chimiques et la naissance de nouvelles étoiles.