Pendant une décennie, Park Hyeon-su a vécu dans un micro-appartement sans fenêtre à Séoul, occupant deux emplois et économisant chaque centime pour acheter une belle maison. Mais son dépôt de garantie a été utilisé à mauvais escient par des escrocs et son rêve s’est effondré. Le marché locatif sud-coréen fonctionne selon un système unique appelé « jeonse », dans lequel les locataires versent d’importantes cautions – parfois des centaines de milliers de dollars – puis vivent sans loyer pendant des années, avant de récupérer leur caution lorsqu’ils déménagent.
Cette formule permet aux propriétaires d’avoir accès à des fonds sans intérêts, et aux locataires d’obtenir un logement gratuit, la propriété servant de garantie. Mais ce système, qui représentait les deux tiers du marché locatif dans les années 1990, est moins populaire aujourd’hui. Elle est en proie à la fraude : plus d’un milliard de dollars sont perdus chaque année dans des escroqueries, selon la police. Park Hyeon-su se souvient avoir travaillé régulièrement de 9 heures du matin à minuit sur de petits travaux de livraison pour économiser 73 000 $. Mais après avoir payé une caution et emménagé, son supposé propriétaire – qui s’est avéré être un imposteur – a disparu et il a été expulsé, sans aucun moyen de récupérer son argent.
17 000 victimes de fraude
« Ce n’est pas seulement une question d’argent »il a dit mais « toutes mes vingt et trente ans » qui ont été volés. « Mon rêve de posséder une maison s’est évaporé, j’ai renoncé à sortir avec quelqu’un, encore moins à me marier ou à avoir un enfant. », explique le Sud-Coréen de 37 ans, qui a souhaité témoigner sous un pseudonyme pour garantir son anonymat. Comme lui, au moins 17 000 personnes – dont 70 % entre 20 et 30 ans – ont été victimes de fraude au jeonse ces dernières années. Au moins huit victimes d’escroqueries de ce type se sont suicidées, selon les associations.
De nombreux locataires contractent des emprunts bancaires pour payer l’énorme dépôt de garantie requis, avec l’intention de les rembourser une fois qu’ils auront déménagé et que l’argent leur aura été restitué. Mais une fois fraudés, ils restent redevables envers leur banque. Le parlement sud-coréen a adopté l’année dernière une loi pour aider les victimes, avec des prêts sans intérêt sur 20 ans. Mais les victimes crient à l’injustice. « Dire aux jeunes de passer les 20 prochaines années à rembourser l’argent perdu à cause de la fraude, c’est comme leur dire d’arrêter de vivre »», a déclaré Ahn Sang-mi, une victime, lors d’un récent rassemblement à Séoul.
L’autre option consiste à passer par un processus similaire à la faillite qui efface certaines dettes. Mais cela nuit aux cotes de crédit des emprunteurs, ce qui est particulièrement préjudiciable aux jeunes, affirment les militants. Le gouvernement ne devrait pas « stigmatiser les jeunes » qui commencent tout juste leur vie d’adulte, souligne Jang Sun-hoon, une victime de Daejeon.
Il y a quatre ans, Choi Jee-su, 33 ans, a utilisé toutes ses économies et un prêt bancaire pour emménager dans un appartement de Jeonse afin d’échapper à la vie dans une chambre d’étudiant infestée de cafards. Mais son appartement a été vendu à son insu et le propriétaire a disparu avec sa caution, le laissant criblé de dettes. Pour rembourser son prêt bancaire initial, Choi a emprunté à des taux élevés sur ses cartes de crédit et a vendu ses actions, tout en travaillant dans des restaurants et en comptant chaque centime pour ses repas. Il passait la journée à préparer de délicieux plats pour les clients, mais « J’hésitais à acheter un seul paquet de nouilles instantanées » pour lui-même. « J’ai fini par choisir le moins cher et j’ai pleuré en le mangeant parce que c’était horrible »indique le jeune homme qui a raconté son histoire dans un livre intitulé « L’Enfer de Jeonse ».
Le Parti démocrate, dans l’opposition, a proposé un projet de loi autorisant l’État à rembourser aux locataires les cautions perdues à cause de la fraude. Mais le gouvernement a rejeté la proposition, invoquant des problèmes de coûts. Choi, qui travaille actuellement sur un navire gazier dans l’espoir d’économiser pour devenir pilote, appelle le gouvernement à agir. La fraude Jeonse détruit des vies, dit-il. « Les victimes perdent tout, leur vie, leurs rêves et leurs joies qui sont brisées. »
