« Leur vie n’est pas si compliquée, explique le neuroscientifique. « Ils survivent donc potentiellement juste assez longtemps pour faire ce qu’ils doivent faire. » »
Et même s’ils développaient ces pathologies, personne ne le saurait. « Il n’existe pas d’échelle comportementale pour le bœuf musqué. On ne peut donc pas dire s’ils perdent un peu de mémoire ou pas », ajoute-t-elle.
À certains égards, le bœuf musqué représente un parallèle intéressant avec certains marsupiaux, explique Diana Fisher, écologiste des mammifères à l’École des sciences biologiques de l’Université du Queensland, en Australie.
Petits et carnivores, les antechinus sont un genre de marsupiaux originaire d’Australie continentale et de Tasmanie. Ces dernières années, la manière dont les hommes pratiquent la semelparité, qui est un grand cycle de reproduction unique suivi d’une mort planifiée, a fait la une des journaux. Les femelles peuvent vivre deux à trois ans ou plus, mais les mâles durent rarement plus de onze mois.
«Ils ont une saison des amours très frénétique», explique Fisher. L’accouplement peut durer douze à quatorze heures, après quoi le mâle tente de s’accoupler avec autant d’autres femelles que possible, ce qui conduit à sa mort.
« Le collagène de leur peau se désintègre, leurs intestins se désintègrent et ils ont une hémorragie interne », explique Fisher. « Ils deviennent très sensibles aux parasites et aux maladies, et leur système immunitaire s’effondre. » D’ici quelques semaines, ils seront morts.
« Tout cela est plutôt inhabituel chez les mammifères », explique Fisher, car les mammifères ont tendance à survivre assez longtemps pour connaître plusieurs saisons d’accouplement.
La reproduction suicidaire est plus fréquente chez les insectes, les poissons, les plantes et les arachnides : lorsqu’une autre espèce originaire d’Australie, la veuve noire à dos rouge, s’accouple, le mâle se place dans sa bouche après l’acte.
« Cela dissuade la femelle de continuer à s’accoupler parce qu’elle est occupée à manger », ajoute Fisher.
Dans les grandes colonies d’insectes sociaux, une dynamique similaire mais légèrement différente se produit.
Mais qu’est-ce qui explique une telle envie de se suicider, d’un point de vue évolutif ?
« C’est assez simple », répond Thomas Seeley, biologiste à l’Université Cornell et auteur de La vie des abeillesdans un e-mail. « Les ouvrières obtiennent le succès génétique (évolutif) non pas en se reproduisant, mais en aidant leur mère, la reine de la colonie, à le faire. Cette aide peut notamment viser à défendre la colonie», explique-t-il.
« Certains chercheurs l’appellent un ‘superorganisme' », a déclaré par courrier électronique Alice Laciny, une entomologiste qui travaille sur les fourmis explosives au Musée d’histoire naturelle de Vienne. « Ainsi, une colonie de fourmis ou une ruche d’abeilles ressemble davantage à un seul grand animal, la reine représentant les organes reproducteurs. Les ouvrières sont nombreuses et n’ont besoin que de petites quantités de ressources pour se développer, elles sont donc en quelque sorte semblables aux cellules d’un corps. »
Comme pour le bœuf musqué, ce qui nous apparaît comme un comportement violent et autodestructeur de la part des fourmis ouvrières semble en valoir la peine, à condition qu’il conduise à la reproduction.
« Dans ce système, c’est en protégeant sa reine et ses sœurs, allant jusqu’à se sacrifier si nécessaire, qu’une fourmi ouvrière peut protéger et transmettre ses gènes », explique Laciny.
La distance que certaines mères sont prêtes à parcourir pour donner une chance à leurs petits représente une autre forme de sacrifice que l’on retrouve dans le règne animal.
Après la naissance, certaines espèces d’amphibiens, apodes, mangent littéralement la couche supérieure de la peau de leur mère lors de leur premier repas. Araignées sociales africaines Stegodyphus dumicola allez encore plus loin : certaines femelles permettent à leurs petits de pratiquer la matriphagie, c’est-à-dire qu’elles les laissent les tuer et les manger.
« Inévitablement, les femelles épuisent toutes leurs réserves corporelles et meurent tout en conservant leurs œufs », explique Fisher.
«C’est évidemment douloureux pour eux, mais c’est ainsi que de nombreuses espèces réussissent le plus à assurer la survie de la prochaine génération. »