Le volcan Ol Doinyo Lengai en Tanzanie est l’un des plus uniques au monde. Connu pour produire du magma carbonatite rare, sa structure a récemment été étudiée, révélant son enfoncement progressif dans le sol au cours de la dernière décennie. La découverte a été rendue possible par l’analyse de données satellite qui a permis aux chercheurs de mieux comprendre la dynamique interne du volcan et les implications pour son activité future.
Éruptions singulières
Ol Doinyo Lengai est le seul volcan au monde à produire activement magma carbonaté. Ce type de magma a une teneur en silice inférieure à 25 %, contrairement aux autres magmas terrestres qui en contiennent entre 45 et 70 %. Cette faible teneur en silice confère au magma une consistance très fluide, comparable à l’eauprovoquant des éruptions caractérisées par des coulées de lave rapides et étranges, parfois décrites comme sortant d’un tuyau d’arrosage.
La composition chimique unique du magma carbonatite signifie également que la lave change rapidement après l’éruption. D’abord noire ou gris foncé, elle devient blanche une fois sèche en raison de la formation de minéraux carbonatés tels que la calcite qui se décomposent rapidement en présence d’humidité. Ce phénomène rend le paysage volcanique d’Ol Doinyo Lengai particulièrement distinctif et spectaculaire.
En 2007, le volcan a connu une activité explosive inhabituelle qui a créé un deuxième cratère, suggérant que la dynamique interne du volcan peut changer de manière imprévisible. Après cette phase explosive, Ol Doinyo Lengai est revenu à un style d’éruption dominé par des coulées de lave. Cependant, certains éléments suggèrent que cette séquence d’éruptions explosives et effusives a provoqué l’effondrement du cône principal. Les chercheurs ont récemment effectué des mesures pour en savoir plus.
Un volcan en effondrement continu
Les mesures de déformation du sommet des volcans actifs sont difficiles à réaliser avec les méthodes géodésiques terrestres traditionnelles. Cela est dû à l’accessibilité limitée et à l’intense activité éruptive qui pourrait endommager les instruments. En revanche, radar à synthèse d’ouverture interférométrique (InSAR) est une méthode efficace pour obtenir des mesures géodésiques par satellite avec une précision centimétrique. En traitant des centaines d’images SAR en séries temporelles, InSAR peut en effet révéler des processus de déformation jusqu’alors inconnus sur plusieurs années.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont ensuite découvert que le sol autour du sommet du volcan Ol Doinyo Lengai s’était affaissé à un taux de 3,6 centimètres par an entre 2013 et 2023En une décennie, le volcan aurait perdu environ 36 centimètres de hauteur.
Selon l’équipe, cet affaissement est probablement causé par une réservoir de magma situé à environ 1 000 mètres sous le volcan qui se dégonfle lentement. Cette hypothèse est appuyée par l’existence d’un second réservoir plus profond à environ 3 000 mètres sous la surface. Ce réservoir pourrait être responsable de la dynamique complexe observée dans le système volcanique d’Ol Doinyo Lengai.
L’importance de cette découverte réside dans le fait qu’elle fournit des informations cruciales pour prédire les futures éruptionsLa surveillance de l’affaissement du volcan pourrait en effet aider à identifier les signes avant-coureurs d’une activité volcanique accrue, et ainsi mieux préparer les populations locales à d’éventuelles éruptions.
L’étude est publiée dans la revue Geophysical Research Letters.