Ce robot ne battra pas les frères Lebrun au tennis de table, mais il s’en sort plutôt bien.
Depuis plus de quatre décennies, les ingénieurs en robotique travaillent à créer des machines capables de rivaliser avec les humains dans des sports complexes. Le tennis de table, un sport qui nécessite une adaptation rapide aux variables dynamiques, une coordination oculaire précise et une agilité physique exceptionnelle, a souvent servi de banc d’essai à ces technologies… qui n’ont jamais réussi à faire au moins aussi bien que les humains. Google DeepMind a franchi une étape majeure en développant le premier robot capable de jouer à un niveau amateur.
Un robot au niveau de performance humaine
Le processus de développement de ce robot a été particulièrement complexe. Les ingénieurs ont d’abord rassemblé une vaste base de données contenant des informations sur la position, la vitesse et l’effet des balles de tennis de table. À l’aide de ces données, l’intelligence artificielle a été entraînée dans des simulations virtuelles pour effectuer des techniques telles que des retours de service, des coups droits liftés et des coups de revers. Une fois ces compétences maîtrisées, l’IA a été couplée à un bras robotisé capable de mouvements complexes et rapides, puis testée contre des joueurs humains.
Lors des tests, 29 joueurs humains de différents niveaux – du débutant à l’expert – ont été confrontés au robot. Le bras robotisé a remporté 13 des 29 matchs, soit 45 % des rencontres, ce qui correspond à un niveau de performance typique d’un joueur amateur. Il y a quelques mois encore, nous pensions que le bot ne serait probablement pas capable de gagner contre des joueurs qu’il n’avait jamais affrontés auparavant. Le système a certainement dépassé nos attentes. » a déclaré Pannag Sanketi, ingénieur principal chez Google DeepMind.
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Malgré ses succès, le robot n’est pas encore invincible. S’il a dominé les joueurs débutants et remporté un peu plus de la moitié des matchs face aux joueurs intermédiaires, il n’a pas réussi à vaincre les joueurs avancés. Les limites actuelles du système, comme la difficulté à gérer les balles très rapides ou à rotation élevée, ont été exploitées par ces derniers.
Mais l’expérience n’a pas seulement impressionné par les capacités techniques du robot. Les participants humains ont décrit leur rencontre avec la machine comme « amusante » et « engageante », certains souhaitant même rejouer contre elle. Ces retours positifs montrent que, malgré ses faiblesses, ce robot pourrait devenir un partenaire d’entraînement précieux pour les joueurs de tennis de table, leur permettant d’affiner leurs compétences de manière dynamique.
Cette avancée technologique représente également un pas vers la création de robots capables d’effectuer des tâches complexes de manière autonome et en toute sécurité dans des environnements réels, comme dans les maisons ou les entrepôts.
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