Récemment, une découverte rare et précieuse a été faite en Antarctique : des fragments d’ambre fossile vieux de 90 millions d’années. Ils ont été trouvés dans un bassin sédimentaire au large de la côte. Cette résine fossilisée, de petite taille mais d’une immense importance scientifique, offre un aperçu inestimable de la vie sur un continent qui était à l’époque radicalement différent de l’Antarctique glacé que nous connaissons aujourd’hui.
Un fossile exceptionnel
L’équipe de chercheurs dirigée par le Dr. Johann Klagesde l’Institut Alfred Wegener, a récemment mené une expédition pour forer le fond marin près de l’île Pine, située à environ 74 degrés de latitude sud. C’est là qu’ils découvrirent des fragments translucides d’ambre pris dans une couche de lignite (un type de charbon humide) d’une épaisseur de seulement cinq centimètres. Ce lignite a révélé des morceaux d’ambre datant de Il y a 92 à 83 millions d’annéesindiquant qu’ils proviennent probablement d’un forêt marécageuse riche en conifères.
Rappelons qu’il y a 90 millions d’années, à l’époque de CrétacéL’Antarctique est loin de l’image stéréotypée d’un continent gelé et désertique. A cette époque, le climat était beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui. L’absence de Courant circumpolaire antarctiquequi n’existait pas encore, avait en fait conduit à des conditions climatiques très différentes, favorisant la croissance de vastes forêts. Ils étaient principalement composés de conifères et ils fournissaient un habitat approprié à de nombreuses espèces de dinosaures et de mammifères.
Une hypothèse sur la préservation de cet ambre est qu’il pourrait s’être formé en réponse à un incendie de forêt. Les arbres auraient libéré de la résine pour se protéger avant qu’elle ne soit rapidement recouverte par l’eau, la protégeant des rayons UV et permettant ainsi sa fossilisation. Ce scénario pourrait expliquer pourquoi l’ambre trouvé est resté clair et translucide, indiquant qu’il n’a pas été soumis à des températures trop élevées qui auraient pu le faire fondre.
Notons enfin que la localisation extrême de la découverte fait également de ces fragments d’ambre les plus méridionaux jamais découverts. Il s’agit donc d’un ajout précieux à la collection de fossiles trouvés dans d’autres régions du monde, notamment en Australie.
Défis d’analyse et hypothèses intéressantes
L’ambre est souvent un excellent moyen de conserver les traces de l’écosystème d’une époque donnée, notamment des insectes, des plantes et parfois même des restes d’animaux. En se fossilisant dans l’ambre, ces organismes sont en effet piégés dans un état de conservation exceptionnel. Ainsi, les fragments d’ambre découverts en Antarctique pourraient contenir des informations cruciales sur espèces qui peuplait ce continent à l’époque.
Malheureusement, l’analyse de ces fragments d’ambre ne s’est pas faite sans difficulté. En raison de leur petite taille, seulement 0,5 à 1 millimètre de diamètreles chercheurs ont dû broyer une partie du lignite pour en extraire les morceaux d’ambre. Cela rendait l’analyse complexe, réduisant les chances de découvrir des formes de vie parfaitement préservées à l’intérieur. Cependant, des traces intéressantes, comme fragments d’écorce d’arbreont été détectés.
Crédits : Johann P. Klages
Cette découverte marque une avancée importante pour le paléontologie et comprendre les écosystèmes préhistoriques. Même si de nombreuses questions restent sans réponse, comme les détails précis de l’évolution des forêts antarctiques, chaque nouvel échantillon d’ambre découvert permet aux scientifiques de reconstituer petit à petit l’histoire géologique et biologique de notre planète. L’équipe de Klages espère, à travers l’étude de ces fragments, en apprendre davantage sur l’écosystème de la forêt de l’époque en étudiant les traces de vie qu’elle a pu contenir.