Le californium n’existe pas naturellement sur Terre. Son procédé de fabrication est à la fois long et coûteux, ce qui en fait un élément synthétique bien plus cher que l’or. De plus, ce métal est également très précieux sous l’une de ses formes en raison de ses utilisations industrielles et scientifiques.
Processus de fabrication long et coûteux
Peu connu du grand public, le californium est l’élément chimique de numéro atomique 98 dans le tableau périodique des éléments. C’est un métal synthétique, malléable, de couleur blanc argenté, qui peut être fortement déformé sans se briser. Synthétisé pour la première fois en 1950, il coûte environ 27 millions de dollars par grammecomme l’expliquait Medium dans un article paru en 2023. Ainsi, ce métal est 400 fois plus cher que l’or. Son prix s’explique par l’exploit que représente son obtention, mais aussi parce que l’opération est possible uniquement dans un réacteur nucléaire.
Le californium-252 (Cf-252) est un radioisotope. Il fait donc partie des formes instables qui émettent des radiations pour se transformer en isotopes stables. Au cœur du réacteur, le californium est bombardé avec du plutonium-239 à l’aide de neutrons avant la purification, un processus long et très coûteux. De plus, cette opération nécessite des équipements spéciaux ainsi qu’une expertise de pointe. Il faut dire que la fabrication est source d’émissions de particules très dangereuses : neutrons et particules alpha. Par ailleurs, soulignons la faible demande en Cf-252, ainsi que son demi-vie très courte (environ deux ans).
Quelles applications pour le californium-252 ?
Outre sa valeur économique estimée, le californium-252 est aussi et surtout très précieux en raison de ses utilisations industrielles et scientifiquesLe métal contribue à la stabilité et à la sécurité des réacteurs nucléaires en aidant à contrôler le taux de fission nucléaire. Il peut également être utilisé pour mesurer les gisements de pétrole profonds avec une grande précision.
Mais il trouve également des applications dans le domaine médical. En effet, le californium-252 permet la neutronthérapie, à savoir la destruction des cellules cancéreuses de manière efficace. sans endommager les tissus voisinsIl s’agit donc d’un atout formidable dans la lutte contre le cancer.
Enfin, il faut noter que le californium-252 a été évoqué en 2023, dans le contexte de la guerre en Ukraine. En effet, la Russie L’Ukraine accusée de préparer des bombes sales après avoir reçu des conteneurs de substances radioactives, dont du californium 252, en provenance d’un des États de l’Union européenne.
Le californium, malgré son prix astronomique et sa rareté, joue un rôle crucial dans divers domaines tels que l’industrie nucléaire, la médecine et l’exploration des ressources naturelles. Sa fabrication complexe et ses propriétés radioactives en font un matériau d’une valeur exceptionnelle, bien qu’il reste peu connu du grand public. De l’amélioration de la sécurité des réacteurs nucléaires au traitement de certains cancers, cet élément synthétique continue de démontrer son utilité dans des applications d’importance capitale.