Des chercheurs de l’Université de Durham au Royaume-Uni ont récemment décrit un fossile absolument exceptionnel qui se distingue à la fois par sa rareté et sa place importante dans l’histoire évolutive de notre planète.
L’objet en question a été découvert dans la formation de Yuanshan, un gisement connu pour avoir produit certains des fossiles les plus importants de l’histoire de la paléontologie. Mais il aurait pu facilement passer inaperçu, car il n’a rien de remarquable. Il s’agit simplement des restes d’un minuscule ver juvénile de la taille d’une graine de sésame. Il n’est pas aussi spectaculaire que les crânes majestueux d’anciens prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire qui ont été mis au jour dans d’autres régions.
Si ce fossile est un véritable joyau pour les chercheurs, c’est d’abord en raison de son âge. Il a été daté d’environ 520 millions d’années. C’est loin d’être un record absolu, puisque l’on a déjà retrouvé des fossiles de stromatolites (formations géologiques créées par les tout premiers organismes photosynthétiques) âgés d’environ 3,5 milliards d’années. Mais ce n’est pas le nombre en lui-même qui importe. Ce qui compte, c’est plutôt la période à laquelle elle se réfère – et c’est là que l’enthousiasme des chercheurs prend tout son sens.
Un survivant de l’explosion cambrienne
En fait, il y a 520 millions d’années, la Terre venait d’entrer dans la période cambrienne, et plus précisément ce que nous appelons l’explosion cambrienneCe n’est pas un vrai détonation ; ce terme fait référence à un moment oùLa biodiversité a connu une explosion sans précédentavec l’apparition d’un nombre sans précédent de formes de vie complexes qui sont devenues les ancêtres d’une grande partie des espèces que nous connaissons aujourd’hui.
Et ce petit animal est un excellent représentant de cette période charnière. En effet, il appartient à une espèce d’euarthropode jamais répertoriée auparavant, désormais appelée Youti yuanshi. Il fait donc partie des ancêtres des araignées, des crabes et des insectes modernes, qui représentent ensemble plus de 80% de la biodiversité totale de notre époque.
» Lorsque je rêvais du fossile que j’aimerais le plus découvrir, je revenais toujours à une larve d’arthropode, car les données de développement sont essentielles à la compréhension de leur évolution. « , se réjouit Martin Smith, paléontologue à l’Université de Durham et auteur principal de l’étude publiée dans la prestigieuse revue Nature.
Un spécimen parfaitement conservé
Les chercheurs ont vite compris qu’ils étaient tombés sur un objet de grande valeur. Ils ont cependant tenté de modérer leur enthousiasme pour éviter une amère déception. Ces spécimens très anciens ont tendance à être assez mal conservés, ce qui limite considérablement la quantité d’informations que l’on peut en extraire. Mais cette fois, la chance leur a souri : l’équipe a été choquée lorsqu’elle a réalisé à quel point L’état de conservation de leur dernière découverte était extraordinaire.
« Les larves sont si petites et fragiles que les chances d’en trouver une fossilisée sont pratiquement nulles – du moins c’est ce que je pensais. Je savais déjà que ce fossile ressemblant à un ver était quelque chose de spécial, mais lorsque j’ai vu les structures étonnantes préservées sous sa peau, je suis resté bouche bée. Comment ces caractéristiques complexes ont-elles pu éviter la décomposition et être encore là, visibles un demi-milliard d’années plus tard ? » demande Smith, visiblement abasourdi. La fossilisation naturelle a atteint une préservation presque parfaite » ajoute sa collègue Katherine Dobson.
Une fenêtre incroyable sur l’histoire de la vie
Pour couronner le tout, cet euarthropode a été congelé à un stade de son cycle biologique très rarement représenté dans les fossiles. Là encore, c’est une excellente nouvelle. Cela signifie que ce petit fossile peut à lui seul nous fournir une quantité considérable d’informations très précieuses. Selon les auteurs, Youti yuanshi aidera les chercheurs à comprendre comment ces petits vers relativement primitifs ont progressivement évolué en arthropodes beaucoup plus sophistiqués, dotés de membres, d’yeux et de cerveaux spécialisés, pour atteindre le succès dont ils jouissent aujourd’hui.
En d’autres termes, il comble de grandes lacunes dans notre connaissance de l’histoire évolutive du groupe le plus dominant de l’ère moderne — avec tout ce que cela implique pour notre compréhension de l’histoire de la vie sur Terre. Il sera donc très intéressant de se pencher sur les autres études que ce petit spécimen alimentera sans doute.
Le texte de l’étude est disponible ici.
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