Un rêve de randonnée transformé en cauchemar : c’est ainsi que Danielle Burr, une randonneuse de 32 ans, décrit son expérience en août dernier. Tout avait bien commencé. La jeune femme s’est lancée avec une dizaine d’amis sur le Kalalau Trail à Hawaï. Ce sentier de 18 kilomètres longe la spectaculaire côte Na Pali, sur l’île de Kauai. Avec ses sentiers étroits et ses falaises abruptes, il attire chaque année des centaines de randonneurs et amoureux de la nature.
La marche est exigeante mais en vaut la peine, promet Danielle Burr, qui avait déjà participé à l’exercice l’année dernière : la randonnée dévoile des panoramas spectaculaires sur le Pacifique et la végétation luxuriante de l’île.
Le 29 août, la jeune femme racontait au Washington Post, les conditions étaient optimales pour que cette deuxième tentative soit réussie : le ciel était clair et son groupe de compagnons était plein d’enthousiasme.
Du moins, jusqu’à ce qu’ils commencent presque tous à tomber comme des mouches, frappés par de violents symptômes de gastro-entérite.
Une épidémie de norovirus frappe les randonneurs
« C’est l’un des plus beaux endroits du monde, précise la personne concernée. Et je me sens vraiment chanceuse d’avoir pu y aller. Mais avoir des tripes qui explosent là-bas n’était pas du tout ce que j’avais en tête. »
Au total, au moins 50 personnes sont tombées malades sur le sentier entre fin août et début septembre. Une enquête est en cours pour déterminer si le nombre de victimes est réellement plus élevé.
En attendant les résultats, les autorités locales ont déjà décidé de fermer le sentier de Kalalau pendant quelques jours en raison de l’épidémie. Les toilettes du sentier sont en cours de nettoyage et de désinfection, et des échantillons d’eau, de sol et d’environnement ont été prélevés.
Très contagieux, le norovirus provoque des vomissements, de la diarrhée et de la fièvre. La plupart des victimes se rétablissent en un à trois jours, mais peuvent encore transmettre le virus pendant quelques jours.
Les épidémies de norovirus peuvent proliférer sur les sentiers de randonnée : cette année, le virus a également été détecté le long de l’Appalachian Trail, confirme le National Park Service. En 2022, il a infecté au moins 222 personnes dans l’arrière-pays du parc national du Grand Canyon.
Vomissements en chaîne
Pour Danielle Burr, l’expérience fut… éprouvante. Après une longue journée de marche, son groupe atteignit le camp de Kalalau Beach. L’objectif, se souvient-elle, était de passer la soirée à se détendre et à dîner pendant que le soleil se couchait. Mais un des membres du groupe se mit à vomir violemment. Bientôt suivi par son frère, puis par un autre randonneur.
« À ce moment-là, nous avons commencé à penser qu’il se passait quelque chose. »se souvient l’Américaine. Qui a attendu le lendemain pour tomber malade à son tour, puis passer des heures à vomir devant sa tente. « Il faisait sombre et les toilettes étaient à 10 minutes à pied… Je pouvais à peine tenir debout. »
La jeune femme, certaine de ne pas pouvoir terminer la randonnée et inquiète de propager le virus, a convaincu son copain d’appeler le 911. Un hélicoptère est arrivé peu après le lever du soleil pour la transporter au Wilcox Medical Center, où on lui a mis une perfusion et on lui a dit, à tort, qu’elle avait probablement contracté la leptospirose, une maladie causée par une bactérie parfois présente sur les sentiers de randonnée à Hawaï.
Après avoir entendu d’autres histoires de randonneurs malades, Burr a finalement contacté le ministère de la Santé d’Hawaï. L’agence lui a envoyé un kit de test, qui a confirmé qu’elle était atteinte du norovirus.
Le 5 septembre, les autorités ont finalement pris la décision de fermer le sentier. Un peu trop tard au goût du randonneur, qui reste persuadé que d’autres contaminations auraient pu être évitées. Et qui déplore le faible nombre de toilettes dans les campings qui bordent le sentier. « Beaucoup de gens se sont retrouvés dans une situation d’urgence et ont dû se réfugier dans les bois. »
Désormais rétablie, l’Américaine espère que cette mésaventure contribuera à améliorer les infrastructures mises à disposition des randonneurs. Ni rancunière ni superstitieuse, elle compte bien revenir sur le sentier de Kalalau l’année prochaine.
GrP1