Vous ne l’imaginez pas : un nombre inhabituellement élevé d’Américains vomissent ces jours-ci.
Quatre-vingt-onze épidémies de norovirus ont été signalées aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) au cours de la première semaine de décembre (indiquée dans la ligne orange dans le graphique ci-dessous), la dernière semaine pour laquelle des données sont disponibles. C’est plus que ce qui a été signalé à cette période de l’année depuis 2012.
La maladie virale de l’estomac, qui provoque des épisodes intenses mais heureusement courts de vomissements et de diarrhée – avec ou sans une brève période de fièvre, de frissons et de courbatures – se propage normalement en hiver et recule pendant les mois les plus chauds. La hausse de cette année a été plus féroce que d’habitude, avec davantage d’épidémies qui se sont déclarées plus tôt que lors des années pandémiques (indiquées par les lignes bleues) et des années pré-pandémiques (qui se situent dans la zone grisée).
De plus, fin décembre, près de 23 % des personnes étaient testées positives au norovirus dans un échantillon de laboratoires cliniques à travers le pays – une proportion extraordinairement élevée, bien au-dessus du pic habituel de 10 à 15 %.
Les chiffres du CDC, bien qu’utiles pour comparer les tendances d’une année à l’autre, constituent une sous-estimation significative de la propagation réelle des norovirus, déclare Lee-Ann Jaykus, microbiologiste à l’Université d’État de Caroline du Nord qui dirige NoroCORE, une collaboration en virologie alimentaire entre plusieurs agences fédérales. «Les chiffres sont vraiment ridicules», dit-elle.
Les données sur l’épidémie de norovirus proviennent d’un échantillon de 14 États – et non de l’ensemble des États-Unis – et l’agence ne compte pas les cas individuels de norovirus. De nombreuses personnes ne consultent pas un médecin en raison de symptômes, et même s’ils le font, le norovirus n’est pas une maladie que les médecins et les laboratoires sont tenus de signaler lorsqu’ils le diagnostiquent.
Les experts affirment qu’ils ne pensent pas que cette tendance soit simplement due au fait qu’un plus grand nombre de personnes recherchent des soins pour leurs symptômes cette année. « Je pense qu’il y a une augmentation des visites médicales et des infections, donc l’augmentation est réelle et pas seulement une augmentation des tests », a écrit Robert Atmar, chercheur sur les norovirus au Baylor College of Medicine, dans un e-mail à Vox.
La meilleure façon de vous protéger pendant la vague de norovirus de cette saison est de vous laver les mains : le norovirus se propage principalement lorsque des traces de caca ou de vomi d’une personne malade se faufilent dans notre bouche via nos mains ou la nourriture qu’elle a préparée. Cependant, le virus se propage également par les aérosols qui traînent après que quelqu’un ait vomi, il est donc également bon de prendre des précautions si vous êtes en présence de quelqu’un qui a contracté le virus.
Pourquoi les niveaux de norovirus sont-ils si élevés en ce moment ?
Le norovirus atteint des niveaux plus élevés que d’habitude depuis la pandémie. Cela est probablement lié au fait que l’immunité contre le virus ne dure que quelques années environ. Les niveaux de norovirus ont chuté pendant la pandémie en raison de davantage de masquage, d’une plus grande distance sociale et d’une hygiène plus minutieuse des mains et des surfaces – et au moment où les gens ont abandonné ces comportements, la protection de l’ensemble de la population contre le virus était moindre. Cela peut expliquer pourquoi les États-Unis ont connu plus d’épidémies dans les années post-pandémiques que dans les années pré-pandémiques.
« Ma première pensée a été : « Eh bien, avons-nous une nouvelle variante ? » »
Mais la hausse de cette année est plus précoce et plus élevée que les tendances des dernières années. Pourquoi cette saison est-elle si mauvaise ?
«Ma première pensée a été : « Eh bien, avons-nous une nouvelle variante ? » », explique Jaykus. Ces dernières années, de nouvelles variantes de norovirus ont été associées à des pics d’infections à l’échelle mondiale. Bien que les analyses génétiques des norovirus en circulation effectuées par le CDC n’aient pas encore montré de changements spectaculaires cette saison, la possibilité d’une nouvelle souche est une priorité pour de nombreux experts.
«Je peux vous garantir que mes collègues du CDC effectuent actuellement de nombreux séquençages pour déterminer s’il existe une nouvelle souche, mais il est trop tôt pour le dire», déclare Jaykus. (Un porte-parole du CDC a confirmé que les épidémies signalées cette saison ont dépassé les chiffres récents et pré-pandémiques.)
Comment vous protéger contre le norovirus ou prendre soin de vous si vous êtes malade
Le lavage des mains, le nettoyage soigneux des surfaces, le maintien à distance des personnes gravement malades et le masquage s’il y a un risque que quelqu’un ait récemment vomi à proximité sont les meilleurs moyens de prévenir la propagation de cette vilaine infection.
Si vous êtes infecté par ce bug très noueux, rassurez-vous en sachant qu’il disparaît généralement presque aussi rapidement qu’il apparaît.
Rester hydraté est essentiel : en cas de nausée, buvez de l’eau ou une boisson électrolytique toutes les 15 à 30 minutes, et si vous avez envie de vous allonger par la suite, redressez-vous pour réduire le reflux. Il n’est pas nécessaire de boire un litre de liquide à la fois ; vous voulez juste en avoir suffisamment pour produire de l’urine au moins toutes les six heures. Attendez d’avoir de l’appétit pour commencer à manger des aliments solides et commencez par des aliments fades comme les bananes et les toasts secs.
Le désinfectant à base d’alcool ne tue pas très bien les norovirus, alors nettoyez-vous les mains avec de l’eau et du savon. Et nettoyez les surfaces partagées avec un produit à base d’eau de Javel – seules quelques particules virales sont nécessaires pour provoquer une infection, et elles peuvent vivre des semaines sur les surfaces, alors soyez aussi minutieux que possible.
Si vous développez une diarrhée sanglante, si vous ne parvenez pas à retenir suffisamment de liquides pour produire de l’urine, ou si vos symptômes durent plus de trois jours, il est temps de consulter un médecin.
Sinon, remerciez votre bonne étoile, c’est fini et continuez à vous laver les mains : les gens excrétent souvent du norovirus pendant des semaines après ce premier moment spectaculaire aux toilettes.
Un vaccin contre le norovirus sera probablement disponible dans quelques années
Pour les personnes en bonne santé, une infection à norovirus se traduit par des moments vraiment misérables aux toilettes, mais elle n’est généralement pas mortelle. Cependant, le virus peut mettre la vie des bébés et des personnes âgées en danger, et les scientifiques du monde entier ont travaillé pour développer un vaccin visant à atténuer les pires effets de l’infection.
Plusieurs sociétés tentent de développer des vaccins contre les norovirus en utilisant à la fois la technologie des vaccins à ARNm et des stratégies de développement de vaccins plus conventionnelles, avec différents niveaux de succès. HilleVax a arrêté de travailler sur un vaccin candidat après qu’il s’est révélé inefficace lors d’un essai récent, Moderna est aux derniers stades du développement d’un vaccin à ARNm contre le virus, et Vaxart étudie plusieurs vaccins candidats sous forme de pilule orale, qui n’ont été que modérément efficaces pour atténuer les symptômes. .
Cela n’a pas été un chemin facile, explique Jaykus, qui a conseillé des sociétés pharmaceutiques sur les applications potentielles des vaccins contre les norovirus. « Il existe littéralement des centaines de souches (de norovirus) », dit-elle, et la Food and Drug Administration veut un vaccin qui protégera les gens contre la plupart, sinon la totalité, d’entre elles. De plus, les fabricants ont eu du mal à créer un vaccin dont la protection dure plus de quelques années.
Il faudra probablement au moins trois à cinq ans avant qu’un vaccin contre le norovirus ne soit disponible pour la tranche la plus restreinte de la population – probablement les bébés, explique Jaykus. Après tout, les jeunes enfants ne sont pas seulement parmi les personnes les plus touchées par de graves problèmes d’estomac, mais ils sont également les plus responsables de la propagation du virus au reste d’entre nous. Ils ne se lavent pas les mains aussi régulièrement ou soigneusement que les adultes, et ils se font face tout le temps.
Les personnes âgées, en particulier celles vivant dans des maisons de retraite, seraient la deuxième priorité en raison de la gravité des maladies causées par le norovirus dans cette population. Le reste d’entre nous devra attendre encore plus longtemps pour recevoir une injection qui nous protégera du redoutable virus de l’estomac.
