Canada : Incendie de Jasper : l’urgence d’adopter une stratégie nationale de lutte contre les incendies de forêt

La ville de Jasper, en Alberta, a été ravagée par un feu de forêt d’une ampleur sans précédent, ce qui devient malheureusement monnaie courante. Les équipes rapportent avoir été témoins de « flammes de 300 à 400 pieds » et jusqu’à 50 % des bâtiments de Jasper pourraient être endommagés. Heureusement, aucun décès n’a été signalé jusqu’à présent.

Si un incendie peut détruire la ville de Jasper, dans un parc national doté des ressources nécessaires pour y faire face, quel avenir réserve-t-il aux centaines de petites villes de la forêt boréale à travers le pays qui n’ont pas les moyens, le savoir-faire ou la détermination d’accepter qu’un incendie surviendra un jour ?

Jasper est la dernière d’une série de collectivités touchées par des feux de forêt. Vingt mille personnes vivant à Yellowknife ont été évacuées de leur domicile pendant plus de trois semaines en 2023. La ville de Lytton, en Colombie-Britannique, est toujours en reconstruction après avoir brûlé en 2021.

Les peuples autochtones, qui représentent 5 % de la population, sont touchés de manière disproportionnée par les feux de forêt, car les communautés des Premières Nations représentent 42 % des évacuations. Les résidents de Fort Good Hope, une communauté majoritairement autochtone des Territoires du Nord-Ouest, ont récemment été contraints de quitter leur domicile pendant trois semaines en raison d’un feu de forêt.

Jasper souligne à quel point nous avons besoin d’une stratégie nationale sur les feux de forêt pour rassembler tous les niveaux de gouvernance au sein des entreprises et des communautés autochtones afin d’élaborer un plan directeur sur la façon de mieux prévoir, prévenir, atténuer et gérer les incendies, et comment fournir aux petites communautés boréales les ressources dont elles ont besoin pour les rendre plus résilientes.

Longue période à venir

À l’été 2010, Dave Smith, gestionnaire des incendies de Parcs Canada, a effectué des relevés aériens et terrestres de trois vallées principales du parc national Jasper et a découvert que 400 arbres avaient été attaqués par le dendroctone du pin ponderosa.

Jusqu’alors, Jasper était l’une des rares régions des versants est des Rocheuses à ne pas avoir été sérieusement touchée par cette catastrophe qui se propage lentement. Cette espèce de coléoptère a détruit des paysages vierges, fermé des scieries, accru la menace d’incendies de forêt alors que les aiguilles des arbres sont encore mortes et a remodelé l’économie de la Colombie-Britannique.

En 2011, j’ai accompagné Smith dans une étude aérienne et terrestre pour voir comment l’infestation progressait. Le dendroctone du pin avait tellement roussi les arbres de Jasper que Smith a décidé qu’il était inutile de les compter à nouveau ; il devait trouver un autre moyen de surveiller la situation.

Avant de prendre sa retraite, Smith m’a confié que, même s’il aimait son travail, il avait du mal à dormir la nuit pendant les chaudes journées d’été. Il craignait qu’un feu de forêt provoqué par le vent ne ravage les aiguilles hautement combustibles encore accrochées à tous ces arbres morts et aux peuplements vivants d’épinettes et de pins de 80 ans qui risquaient de brûler. Ce n’était pas seulement la forêt vieillissante et les aiguilles mortes qui l’inquiétaient, c’était aussi la chaleur intense, les sécheresses prolongées et les éclairs qui s’intensifiaient dans un monde qui se réchauffait rapidement.

Les spécialistes des incendies de Parcs Canada, comme Smith, ont fait beaucoup pour empêcher les incendies de se propager à Jasper, à Banff et dans d’autres villes du pays. Les forêts ont été éclaircies, des brûlages dirigés ont été déclenchés pour réduire le risque d’incendie, et les propriétaires d’entreprises et de résidences ont été encouragés à rendre leurs propriétés plus sécuritaires en matière d’incendie.

Mais cela n’a pas suffi à sauver Jasper du chagrin que vivent ses habitants. La réponse agressive de Jasper est arrivée trop tard pour que les mesures nécessaires soient prises pour rendre le parc national plus résistant aux incendies. Le plus grave est peut-être qu’un siècle de lutte contre les incendies a laissé derrière lui trop d’arbres vieillissants et pas assez d’espace pour que des peuplements plus résistants se régénèrent.

Les scènes à Jasper sont dévastatrices, mais aussi tristement prévisibles étant donné la trajectoire vers laquelle nous nous dirigeons depuis 2003, lorsque Parcs Canada a été submergé par les incendies qui faisaient rage à Kootenay, Jasper et Banff et dans d’autres régions du pays — et lorsque plus de 45 000 personnes ont été évacuées de l’Okanagan.

Le parc des Lacs-Waterton en Alberta a échappé à la catastrophe pendant près d’un siècle avant que l’incendie exceptionnellement intense de Kenow ne le ravage en 2017. Jasper a eu peur en 2022 lorsque l’incendie de Chetamon a illuminé le ciel nocturne. Banff sera-t-il le prochain à connaître l’incendie ?

Comme l’a souligné Rob Walker, un ancien spécialiste des feux et de la végétation de Parcs Canada, dans un message publié sur Facebook le 25 juillet : « Les saisons de feux de forêt continueront de s’aggraver, et nos dirigeants politiques doivent trouver un moyen de mettre un terme à la folie de notre dépendance au pétrole et au gaz. » C’est Walker qui m’a dit que la saison des feux de forêt de 2003 était un signe avant-coureur de ce à quoi nous pouvions nous attendre dans un monde qui se réchauffe rapidement.

Imprévoyance

L’Alberta ne dispose plus d’une équipe de rappel pour les feux de forêt qui peut se rendre sur les lieux inaccessibles aux équipes au sol. Son coordonnateur scientifique des incendies est parti depuis longtemps, et son budget consacré aux feux de forêt est largement axé sur la lutte contre les incendies de forêt plutôt que sur la science des feux de forêt. Cette tâche a été confiée à l’Université de l’Alberta, même si son budget a été réduit de plus de 20 %.

En 2024, le gouvernement du Canada a investi près de 800 millions de dollars dans des initiatives visant à améliorer la gestion des feux de forêt, notamment en aidant les provinces et les territoires à acheter du matériel de lutte contre les incendies supplémentaire et en formant 1 000 pompiers partout au pays.

Son investissement dans les lames scientifiques contre les feux de forêt en comparaison.

Il y a eu une lueur d’espoir en juin lorsque le Conseil canadien des ministres des forêts s’est réuni à Cranbrook, en Colombie-Britannique, et a conclu sa réunion en promettant de mettre en œuvre une stratégie nationale de prévention et d’atténuation des incendies de forêt. Cette fois-ci, ce sera peut-être différent, mais nous avons déjà entendu ce genre de promesse à maintes reprises.

D’autres jours sombres pourraient survenir si nous ne développons pas une culture et des politiques qui respectent le feu, en nous appuyant sur la richesse des connaissances précieuses issues des pratiques autochtones de gestion des feux.

Le feu n’a ni idéologie ni préférences ; il sera toujours une simple réaction chimique, une oxydation propulsive d’hydrocarbures façonnée par le terrain, la météo, le climat et les matériaux combustibles qui l’entourent. Nous devons apprendre à vivre avec le feu et trouver des moyens de le contenir, car le feu n’apprendra jamais à vivre avec nous.

CC BY-ND 4.0