AUGUSTA, Géorgie – Après la manche du vendredi du tournoi des maîtres de l’année dernière, Brooks Koepka a pris d’assaut une Mercedes-Benz garée au Augusta National Golf Club. Il était furieux, quatre fois champion de tournois majeurs avec un corps battu, un trésor de guerre d’ambition refoulée et une autre coupe manquée.
Il a essayé deux fois avec son poing de casser la vitre arrière, qui n’a même pas fêlé, une paire de moments bas en une année tellement envahie par eux que l’un des meilleurs golfeurs de sa génération s’est demandé s’il devait continuer à jouer.
« Si je n’allais pas pouvoir bouger comme je le voulais, je ne voulais plus jouer au jeu – c’est aussi simple que ça », a déclaré Koepka vendredi, lorsqu’il a raconté comment il fallait parfois 20 minutes pour sortir du lit, ou comment il avait parfois craint d’exiger trop de son genou.
Mais alors que Koepka a donné au monde un nouvel aperçu de son esprit tourmenté et de son agonie soutenue, c’était en tant que leader du Masters, où ses cinq sous la normale 67 au deuxième tour de vendredi lui ont donné une avance de trois coups lorsque le jeu a été suspendu pour la journée à cause du mauvais temps.
Une victoire dimanche – ou chaque fois que le tournoi se termine, compte tenu d’une prévision samedi de deux pouces de pluie et de vents atteignant 30 milles à l’heure – serait une sorte d’exorcisme pour Koepka, qui est passé de champion à proche mais pas tout à fait couper du matériel en quelques années seulement. Ce serait également une réalisation singulière pour LIV Golf, le circuit que Koepka a rejoint l’année dernière après que le fonds souverain saoudien l’a financé avec des milliards de dollars, et assure à Koepka que, même si une grande partie de l’establishment du golf dénigre sa nouvelle ligue, il peut jouer la maîtrise à vie et, probablement, d’autres majeures pendant au moins cinq ans.
« Si vous en gagnez un ici », a déclaré Koepka vendredi, « ça coche beaucoup de cases, n’est-ce pas? »
En effet. Cela lui mettrait également une victoire au British Open loin d’un Grand Chelem en carrière.
Koepka s’est approché du premier tee vendredi, partageant un tiers de l’avance avec Viktor Hovland et Jon Rahm, qui avaient également cardé 65 tours jeudi. Avec le mauvais temps qui s’annonce, il s’est dit qu’un départ précoce serait un avantage. Au moment où Augusta National a brièvement suspendu le jeu pour la première fois vendredi, il avait bien dépassé la signature de sa carte de pointage, et Rahm et Hovland n’avaient même pas fait le tour. Rahm n’avait pas gagné autant qu’un coup après six trous, et Hovland avait cédé un après sept.
Pendant ce temps, Sam Bennett, un amateur de 23 ans de la Texas A&M University, avait réussi quatre coups pour passer à huit sous. Son 68 de vendredi a égalé le record de Marvin Ward au Masters de 1940 pour le deuxième tour le plus bas par un amateur. Aucun amateur n’a jamais remporté le tournoi, joué pour la première fois en 1934.
Mais Bennett, qui a devancé Rahm d’un coup après que le troisième golfeur mondial ait réussi un birdie aux huitième et neuvième trous, a certainement déjoué de nombreux professionnels. Rory McIlroy, n ° 2 du classement mondial officiel de golf, a connu un vendredi misérable et était sur le point de rater la coupe à la fin du deuxième tour, que les responsables d’Augusta National espèrent reprendre samedi.
Bien que la ligne de coupe puisse changer et que certains jouaient encore, les anciens grands champions Bryson DeChambeau, Sergio García, Louis Oosthuizen et Bubba Watson étaient tous en grand danger de quitter le tournoi. Cela nuirait à la diffusion du circuit LIV qui a bouleversé la civilité extérieure du golf et transformé les joueurs, dans l’esprit des critiques de la ligue, en symboles de cupidité et une quête sournoise saoudienne pour réparer la réputation ternie du royaume.
Pour Koepka, qui a gagné environ 38 millions de dollars en prix sur le PGA Tour, LIV a été son terrain d’essai le plus important ces derniers temps. Il a remporté deux des épreuves du circuit, dont un tournoi en Floride le week-end dernier.
Vendredi au Masters, il n’a guère attendu pour briser l’égalité qu’il a affrontée au lever du jour. Il s’est hissé au sommet du classement avec un birdie au n ° 2, l’un de ces trous éminemment accessibles où un champion potentiel devrait progresser.
Il a fait le par sur les cinq trous suivants, puis il a atteint le n ° 8, le par-5 de 570 verges que Rahm a réussi jeudi.
Après son entraînement, Koepka a estimé qu’il avait environ 256 verges jusqu’à la broche. Une traînée de boue a incrusté une partie du ballon, laissant Koepka se demander ce qu’il ferait. Il voulait laisser la balle en deçà de la goupille, a saisi son fer 3 et a pris un swing qu’il n’aurait pas pu faire il n’y a pas si longtemps, pas avec ce mensonge en montée et un manque de puissance.
La balle a atterri juste avant le green, puis a rebondi dessus, roulant vers la droite. Un putt plus tard, lui aussi avait un aigle au n ° 8. Birdies au n ° 13, qui joue 35 mètres de plus cette année, et le n ° 15 a scellé son 67, un tour sans bogey un jour où McIlroy avait quatre juste sur le premier neuf.
« Il l’a bien conduit, a bien frappé ses fers, l’a bien ébréché et l’a bien mis », a déclaré Gary Woodland, le vainqueur de l’US Open 2019 qui a été regroupé avec Koepka jeudi et vendredi. « C’était une clinique pour 36 trous. »
Une telle démonstration de force semblait improbable jusqu’à récemment, et c’était encore si inattendu que Koepka puisse s’attarder accroupi au n ° 13, qu’il a réussi un birdie vendredi, était remarquable.
Pendant un certain temps, a-t-il dit par la suite, il était en colère quand il a fait quelque chose d’aussi simple et standard pour un golfeur professionnel, en colère parce qu’il avait glissé à la maison et s’était disloqué un genou – et avait éclaté une rotule et déchiré un ligament quand il avait essayé de déplacer le genou lui-même.
S’il avait été en bonne santé, a-t-il reconnu vendredi, la décision de rejoindre LIV, avec son argent garanti et ses tournois sans coupe de 54 trous, aurait probablement été un appel plus proche. À peu près au moment où la première saison de LIV s’est terminée à l’automne, a-t-il dit, il a commencé à croire qu’il était au bord d’un renouveau. Fin janvier, il en était presque certain.
« J’ai un genou complètement différent, donc la normale est un peu différente, mais en ce qui concerne le swing, c’est toujours la même chose », a-t-il déclaré. « Je suis capable de faire tout ce dont j’ai besoin et la confiance est là. La confiance a été perdue juste à cause de mon genou et c’est tout.
Hovland, qui en était à 10 trous lorsque le jeu a été suspendu, et Collin Morikawa, qui avait terminé son tour, étaient à égalité au quatrième rang à six sous, juste derrière Rahm et Bennett.
Le joueur LIV le plus proche du score de Koepka était Phil Mickelson, qui traînait le leader de huit coups. Pour la ligue assiégée, cet écart est presque hors de propos. La poussée de Koepka à Augusta est peut-être le sursis le plus bienvenu du circuit après des mois de revers, y compris des défaites judiciaires, un contrat de télévision avare aux États-Unis et, selon un dossier judiciaire de LIV, des revenus de « pratiquement nuls ». (Un juge fédéral de Californie a décidé vendredi qu’un procès dans le litige acrimonieux entre le PGA Tour et LIV ne commencerait pas en janvier 2024, comme cela avait été prévu. Le juge n’a pas immédiatement fixé de nouvelle date de procès.)
Les détracteurs et rivaux de LIV, en particulier le PGA Tour, se sont délectés de ses ennuis et se sont languis de sa disparition. Dans le même temps, de nombreux membres de l’établissement de golf s’inquiétaient de la possibilité qu’un joueur de LIV puisse bientôt l’emporter dans l’une des plus grandes compétitions du sport.
Lors du British Open de l’été dernier, un journaliste a demandé au directeur général du R&A si un joueur de LIV hissant la cruche de bordeaux équivaudrait au « pire cauchemar » de l’instance dirigeante.
Après tout, l’exécutif, Martin Slumbers, venait de critiquer le modèle de LIV comme « pas dans le meilleur intérêt à long terme du sport » et « entièrement motivé par l’argent ».
« Celui qui gagnera dimanche verra son nom gravé dans l’histoire », a alors répondu Slumbers, « et je l’accueillerai sur le 18e green. »
Les dirigeants du sport n’ont été que si près d’une telle scène l’été dernier. Un comme celui-ci pourrait maintenant être à seulement deux tours – une fois, bien sûr, le deuxième tour se termine réellement.
