Boston écarte l’Indiana (4-0) pour accéder à la finale

La franchise du Massachusetts aux 17 titres (record partagé avec les Lakers de Los Angeles), pourra disputer la 23e finale de sa riche histoire. Elle a de belles chances d’affronter à partir du 6 juin les Dallas Mavericks, qui mènent 3-0 en finale de Conférence Ouest face aux Minnesota Timberwolves, avant le match 4 mardi.

Boston retrouve la finale après sa défaite en 2022 face aux Golden State Warriors de Stephen Curry. Les Celtics n’ont plus soulevé le trophée Larry O’Brien depuis 2008 et l’époque du trio Kevin Garnett – Paul Pierce – Ray Allen.

LE « C’est » sont désormais emmenés par un duo d’ailiers américains, Jaylen Brown (27 ans) et Jayson Tatum (26 ans), qui ont grandi avec leur équipe depuis leur draft en 3e position en 2016 et 2017 respectivement.

Jaylen Brown a été élu meilleur joueur de la finale de la Conférence Est, où il a marqué une moyenne de 31,25 points. Lundi, il a encore brillé avec 29 points et plusieurs actions décisives, dont dix points dans le quatrième quart-temps à deux sur trois de loin.

« Je n’ai jamais rien gagné donc j’ai été surpris » pour recevoir le trophée», sourit Brown. Bravo à Indiana et respect à eux, une équipe rapide, physique, qui nous a mis beaucoup de pression.

Les Celtics ont rendu hommage avant et après la rencontre à Bill Walton, figure populaire de la NBA, double champion – une fois avec les Celtics en 1986 – dont le décès avait été annoncé plus tôt dans la journée.

Sur le terrain, Boston s’est encore une fois fait bousculer par Indiana, pour se montrer une nouvelle fois solide et clinique en fin de match, alors que les Pacers devenaient de plus en plus déroutants.

Dans un match où aucune équipe n’avait plus de neuf points d’avance, les Pacers ont néanmoins pris l’avantage en seconde période.

Mais Tatum (26 points, 13 rebonds) a porté les Celtics à trois points avec un tir lointain à 4h52 de la fin, puis à deux points avec une accélération suivie d’un dunk puissant à 3h08.

Brown s’est envolé pour un contre sur Andrew Nembhard (1:02) avant que Derrick White, d’un tir lointain, ne donne l’avantage définitif à son équipe à 43 secondes du chronomètre.

« Nous trouvons toujours un moyen de nous en sortir. Les play-offs sont des montagnes russes émotionnelles, ce sont des choses qu’on apprend à gérer avec l’expérience. » commenta Tatum..

« Les matchs ne prennent pas toujours le sens souhaité, il faut savoir rattraper son retard, bien finir, s’ajuster, avec une grande force mentale. Et les gars ont réussi à gagner ces matchs dans plusieurs scénarios. a salué l’entraîneur Joe Mazzulla.

Invaincu à l’extérieur

Meilleure équipe de la saison régulière (64 victoires – 18 défaites), Boston sera favori en finale, avec l’avantage du terrain, et ne semble montrer aucune faiblesse après avoir facilement écarté Miami au premier tour (4-1). puis Cleveland (4-1) et donc Indiana, remportant ses six matches à l’extérieur.

Finalistes en 2022 puis battus en finale à l’Est par Miami en 2023, les Celtics ont ajouté l’été dernier à leur armada le leader Jrue Holiday, sacré en 2021 avec Milwaukee, et le pivot letton Kristaps Porzingis.

Mis à l’écart depuis le premier tour en raison d’une blessure au mollet, Porzingis pourrait revenir pour la finale et ajouter une nouvelle carte au jeu des « C ».

« Nous voulons bâtir sur nos résultats passés mais nous sommes une équipe différente des années précédentes. Le temps a passé, nous avons acquis de l’expérience, je pense que nous sommes prêts à donner le meilleur”a expliqué Jaylen Brown.

L’aventure d’Indiana dans ces play-offs touche à sa fin brutale, la marche semblant trop haute pour les Pacers, privés de leur leader All-Star Tyrese Haliburton depuis le Game 2 (ischio-jambiers).

Son remplaçant Andrew Nembhard, très actif, a brillé avec 24 points et dix passes décisives, mais a perdu plusieurs ballons importants dans les derniers instants du match comme lors de la rencontre précédente.

L’avenir s’annonce toutefois prometteur pour les Pacers, rejoints par Pascal Siakam (19 points) en janvier, après leur première finale de conférence depuis 2014.