Une qualification expresse ou un « balayage » comme disent les spécialistes. Favoris de la série, les Boston Celtics ont une nouvelle fois battu les Indiana Pacers (105-102), lundi 27 mai à Indianapolis, pour remporter la finale de Conférence Est 4 tours à 0, et ainsi se qualifier pour la finale NBA. Battus en finale en 2022 par les Golden State Warriors, les Celtics recherchent un 18e titre, le premier depuis 2008 et l’époque du trio Kevin Garnett – Paul Pierce – Ray Allen.
Les « C’s » sont désormais dirigés par un duo d’ailiers américains, Jaylen Brown (27 ans) et Jayson Tatum (26 ans), qui ont grandi avec leur équipe depuis leur repêchage troisième en 2016 et 2017 respectivement.
Jaylen Brown a été élu meilleur joueur de la finale de la Conférence Est, où il a marqué une moyenne de 31,25 points. Lundi, il a encore brillé avec 29 points et plusieurs actions décisives, dont dix points dans le quatrième quart-temps, avec une réussite de deux sur trois à distance.
Hommage à Bill Walton
Les Celtics ont rendu hommage avant et après la rencontre à Bill Walton, figure populaire de la NBA, double champion – une fois avec les Celtics en 1986 – dont le décès avait été annoncé plus tôt dans la journée.
Sur le terrain, Boston s’est encore une fois fait bousculer par Indiana, mais s’est montré une nouvelle fois solide et clinique en fin de match, alors que les Pacers devenaient plus déroutants.
Dans un match où aucune équipe n’avait plus de neuf points d’avance, les Pacers ont néanmoins pris l’avantage en seconde période. Mais Tatum (26 points, 13 rebonds) a porté les Celtics à trois points d’une frappe lointaine à moins de 5 minutes du terme, puis à deux points avec une accélération suivie d’un dunk puissant à 3 minutes du terme. Brown s’est envolé pour un contre sur Andrew Nembhard avant que Derrick White, d’un tir lointain, ne donne l’avantage définitif à son équipe à 43 secondes de la sirène.
« Nous trouvons toujours un moyen de nous en sortir. Les séries éliminatoires sont des montagnes russes émotionnelles, ce sont des choses qu’on apprend à gérer avec l’expérience. »commenta Tatum.
La franchise du Massachusetts aux 17 titres (record partagé avec les Los Angeles Lakers), qualifiée pour les 23e dernière partie de sa riche histoire. Elle affrontera, à partir du 6 juin, soit Dallas, soit Minnesota. La franchise texane est en passe de rejoindre Boston puisqu’elle mène 3-0 en finale de Conférence Ouest (meilleur des sept matchs) avant le match 4, mardi à Dallas.
Invaincu à l’extérieur
Meilleure équipe de la saison régulière (64 victoires – 18 défaites), Boston sera favori en finale, avec l’avantage du terrain, et ne semble montrer aucune faiblesse après avoir facilement écarté Miami au premier tour (4-1). puis Cleveland (4-1) et donc Indiana, remportant ses six matches à l’extérieur.
Finalistes en 2022 puis battus en finale à l’Est par Miami en 2023, les Celtics ont ajouté l’été dernier à leur armada le leader Jrue Holiday, sacré en 2021 avec Milwaukee, et le pivot letton Kristaps Porzingis. Mis à l’écart depuis le premier tour en raison d’une blessure au mollet, Porzingis pourrait revenir en finale et ajouter une nouvelle carte au jeu des « C ».
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L’aventure d’Indiana dans ces playoffs touche à sa fin brutale, la marche semblant trop haute pour les Pacers, privés depuis le Game 2 de leur leader All-Star Tyrese Haliburton, blessé aux ischio-jambiers. Son remplaçant Andrew Nembhard, très actif, a brillé avec 24 points et dix passes décisives, mais a perdu plusieurs ballons importants dans les derniers instants du match comme lors de la rencontre précédente.
L’avenir s’annonce toutefois prometteur pour les Pacers, rejoints par Pascal Siakam (19 points) en janvier, après leur première finale de conférence depuis 2014.