Depuis que SpaceX a choisi le Texas comme site de lancement de ses missions orbitales Starship il y a environ cinq ans, l’entreprise s’est engagée dans un processus rigoureux d’évaluation environnementale pour garantir que ses opérations sont sûres et conformes aux réglementations fédérales. La Federal Aviation Administration (FAA) a joué un rôle clé dans ce processus, en évaluant l’impact environnemental des opérations de SpaceX sur la région. Aujourd’hui, alors que SpaceX cherche à augmenter la fréquence de ses lancements, la FAA a publié un projet d’évaluation soutenant cette expansion.
De l’évaluation initiale à l’expansion planifiée
En juin 2022, la FAA a publié une évaluation environnementale autorisant SpaceX à mener jusqu’à cinq lancements de Starship par an depuis son site du sud du Texas, connu sous le nom de Starbase. À ce jour, SpaceX a lancé Starship quatre fois depuis ce site et prévoit un cinquième lancement prochainement. Cependant, pour atteindre ses objectifs ambitieux de tests réguliers et de vols orbitaux fréquents, SpaceX doit pour augmenter le rythme de ses lancements.
Pour répondre à cette exigence, la société a demandé à la FAA l’autorisation d’effectuer jusqu’à 25 vols par an depuis le sud du Texas, tout en permettant l’atterrissage des deux étages du Starship sur le site de lancement.
En réponse, l’agence de régulation a publié un projet d’évaluation environnementale à plusieurs niveaux. Cela signifie que la FAA a mené une analyse complète en plusieurs étapes pour évaluer l’impact des changements proposés par SpaceX. Cette analyse a pris en compte divers aspects environnementaux, tels que la faune, la flore, la qualité de l’air, le bruit et les impacts sur les communautés locales.
Après cette analyse, la FAA a conclu que les changements proposés par SpaceX (tels que l’augmentation du nombre de lancements et d’atterrissages) ne causeraient pas pas de nouveaux impacts environnementaux significatifs.
Cette évaluation positive marque une étape cruciale vers l’approbation finale, même si le processus est toujours en cours avec plusieurs réunions publiques et une période de commentaires prévue.
Conséquences pour SpaceX
L’expansion des lancements de SpaceX au Texas a des implications importantes pour l’industrie spatiale et les communautés locales.
Premièrement, l’augmentation de la fréquence des lancements permettrait à SpaceX de tester et d’améliorer rapidement ses technologies de propulsion, renforçant ainsi sa capacités à mener à bien des missions plus ambitieusescomme l’exploration de Mars. Le projet prévoit également de doubler la poussée du Starship et d’augmenter considérablement celle du Super Heavy, qui nécessite plus de 1 500 tonnes d’oxygène liquide et de méthane pour chaque lancement.
De plus, il a été décidé de ne pas augmenter les fermetures de la State Highway 4, une route clé reliant Brownsville à Boca Chica Beach, pendant les essais. SpaceX a déplacé une partie de ses tests vers un nouveau site à environ 4 miles de là, réduisant ainsi les fermetures de routes de 85 pour cent entre le premier et le troisième vol. Cette mesure vise à équilibrer les besoins opérationnels de SpaceX avec ceux des résidents et des entreprises localesce qui démontre une approche proactive pour atténuer les perturbations.