Boeing Starliner : ils sont convaincus que le vaisseau spatial les ramènera sur Terre

Les deux astronautes américains du premier vol habité du vaisseau spatial Starliner de Boeing ont montré mercredi leur confiance dans leur véhicule, malgré les problèmes rencontrés. Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant, mais ils y sont déjà depuis plus d’un mois. En cause : des problèmes avec le système de propulsion de la capsule à l’approche de la Station spatiale internationale (ISS), qui ont conduit la Nasa à reporter leur départ, le temps de procéder à des tests.

« J’ai le très bon sentiment que le vaisseau spatial « Nous allons rentrer chez nous sans problème », a déclaré Suni Williams lors d’une conférence de presse depuis l’espace. En attendant, « nous passons un très bon moment ici à bord de l’ISS », a-t-elle ajouté. Butch Wilmore a salué les capacités du vaisseau spatial, qu’il a piloté manuellement en route vers l’ISS, notamment sa précision. En tant que pilote d’essai, il a mis les défis en perspective : « C’est le monde des tests. C’est un métier difficile », a-t-il déclaré. « Tous les vaisseaux spatiaux jamais construits ont connu de multiples problèmes. C’est la nature du travail ».

Juste avant l’amarrage du vaisseau spatial à la station, cinq des 28 petits propulseurs sont tombés en panne à un moment donné, mais tous, sauf un, ont finalement été redémarrés. La NASA a depuis commencé à tester au sol un propulseur similaire, le soumettant à des conditions similaires à celles rencontrées en vol.

« Pendant ce vol, nous avons allumé les propulseurs plus que prévu », a déclaré mercredi un haut responsable de la Nasa, Steve Stich. Le test au sol vise à « comprendre l’effet de la chaleur » induite, a-t-il ajouté. « Nous ne pensons pas avoir endommagé les propulseurs », mais les tests visent à « nous en assurer », a déclaré un haut responsable de Boeing, Mark Nappi.

Le système de propulsion est crucial pour le retour sur Terre. De gros propulseurs fournissent la poussée principale, tandis que de plus petits maintiennent le vaisseau orienté. Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d’autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en a largement assez pour la manœuvre, a expliqué Stich.

Les équipes de Boeing travaillent également à mieux comprendre une autre anomalie : des fuites d’hélium détectées sur le vaisseau. L’hélium, dont il devrait y avoir des réserves suffisantes malgré les fuites, est un gaz non inflammable, mais utilisé dans le système de propulsion.

Actuellement, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est « fin juillet », a déclaré Stich. Cette mission devrait permettre au vaisseau d’obtenir la certification de la NASA et de commencer ensuite ses opérations régulières de taxi spatial. En attendant, les astronautes de la NASA rejoignent déjà l’ISS à bord des vaisseaux Dragon de SpaceX depuis quatre ans. L’agence spatiale américaine souhaite disposer d’un deuxième moyen de transport grâce à Boeing, afin de mieux pouvoir faire face à d’éventuels problèmes sur l’une des capsules ou à des situations d’urgence.

Steve Stich a déclaré mercredi qu' »aucune discussion » n’avait eu lieu avec SpaceX sur l’éventuel envoi d’un vaisseau Dragon pour ramener les deux astronautes – ce qui serait une humiliation pour Boeing.