Boeing, l’un des colosses historiques qui ont dominé l’aéronautique depuis plusieurs décennies, envisage de prendre une décision radicale. Selon un article exclusif du Wall Street Journal, la firme chercherait actuellement à vendre l’ensemble de ses activités dans ce domaine pour limiter l’hémorragie financière générée par une série de déboires inquiétants.
Cette stratégie serait le fruit de la réflexion du nouveau PDG Kelly Ortberg, récemment arrivé en août dernier pour sortir l’entreprise d’une crise sans précédent. Toutes ses activités sont actuellement sous pression, à commencer par son fief historique : l’aéronautique.
Le titre de la firme a plongé ces dernières années, notamment en raison de problèmes récurrents avec ses avions 737 Max ; deux de ces avions se sont écrasés en 7 ans, coûtant la vie à environ 350 personnes. Plus récemment, des rapports accablants ont également fustigé la sécurité et les conditions de travail de l’entreprise. Le Wall Street Journal explique également que son plus grand syndicat a rejeté les deux dernières propositions du siège et a prolongé une grève massive qui a paralysé une grande partie de la production aéronautique. Et malheureusement, la situation n’est guère meilleure dans le secteur de l’espace et de la défense.
La chute d’un titan
Pour situer le contexte, Boeing est un partenaire privilégié de la NASA depuis des décennies ; l’origine de cette relation remonte aux années 1960, bien avant que l’agence américaine n’entame sa démarche actuelle d’ouverture au secteur privé. Il a joué un rôle déterminant dans certains des programmes les plus prestigieux de l’histoire spatiale.
Boeing, par exemple, a joué un rôle central dans la construction de Saturne Vla fusée qui a envoyé les premiers astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Apollo. Elle a également largement contribué au développement du célèbre navettes spatiales ainsi que l’ISSla station spatiale qui sert de plaque tournante de la coopération internationale dans l’espace depuis un quart de siècle.
Vous l’aurez compris, Boeing a joué un rôle central dans la conquête spatiale. Mais depuis peu, elle a du mal à être à la hauteur de sa réputation. Non seulement elle est en retard au niveau technologique, mais elle semble désormais incapable de fournir une machine fonctionnelle à temps et sans faire exploser le budget.
Le SLS et le Starliner en première ligne
Deux dispositifs illustrent particulièrement bien cette dynamique. Premièrement, il y a le Space Launch System (SLS). Cette immense fusée est censée être l’une des pierres angulaires du célèbre programme Artemis, dont l’objectif est de ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la fin de l’ère Apollo en 1972.
Il est donc le successeur spirituel de l’illustre Saturn V… ou du moins, il le serait si Boeing n’avait pas rencontré une foule de problèmes techniques et logistiques qui ont pesé excessivement sur le calendrier et les finances du programme. À ce jour, le SLS a plusieurs années de retard et coûte plus de 20 milliards de dollars ! Cela en fait la fusée la plus chère de tous les temps – une absurdité totale, alors que la machine est loin d’être aussi sophistiquée que le Starship de SpaceX, par exemple.
Il y a quelques années, la NASA a donc lancé un appel d’offres pour trouver un partenaire qui dépense moins que Boeing, afin de relancer le programme sur de bonnes bases. Mais le reste du programme ayant déjà avancé, il n’a pas trouvé d’acheteur capable de fournir à temps une machine viable pour se débarrasser de ce fardeau. Et le terme n’est pas exagéré. En août dernier, un audit de l’Inspecteur général de la NASA a révélé plusieurs problèmes critiques, résumés dans un rapport cinglant selon lequel le produit actuel ne répond ni aux normes aérospatiales internationales ni aux attentes de l’agence.
Le deuxième exemple flagrant des difficultés de Boeing est le Starlinercette capsule destinée à servir de navette entre l’ISS et la Terre. Après un lancement précipité en juin dernier, plusieurs années après la date limite initiale, il s’est avéré que la machine souffrait également d’une montagne de problèmes techniques ; il est finalement revenu sur Terre sans son équipage. Ces derniers seront rapatriés l’année prochaine par SpaceX, dont les capsules Dragon sont déjà parfaitement opérationnelles depuis des années. Un revers cinglant en termes d’image.
Vers la fin du boudin
Aujourd’hui, Boeing a a perdu son statut de partenaire privilégié au profit de SpaceX. Et l’entreprise semble incapable de se remettre sur les rails, au point qu’on peut légitimement se demander si elle est encore capable d’honorer ne serait-ce qu’un de ses contrats. Apparemment, le nouveau PDG partage ces doutes. Il envisage désormais de revendre ce programme spatial pour sortir une fois pour toutes de ce bourbier et repartir sur des bases saines.
» À quoi voulons-nous que cette entreprise ressemble dans cinq ou dix ans ? Et ces éléments ajoutent-ils de la valeur à l’entreprise ou nous détournent-ils ? », demande Kelly Ortberg citée par le WSJ. » Il vaut mieux faire moins et mieux que faire plus et ne pas bien faire « .
Si Ortberg agissait, cela modifierait considérablement le rapport de force dans le domaine aérospatial. En plus de consolider la position de SpaceX, cela créera sans doute un vaste afflux d’air, et d’autres entreprises privées pourront alors s’engouffrer dans la brèche. Il conviendra donc de suivre ce dossier de près.
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