Bienvenue à Forest City, la ville fantôme chinoise face au détroit de Malacca

Envoyé spécial à Johor Barhu (Malaisie)

Les tours de 35 étages s’élèvent au-dessus de la forêt équatoriale, tel un rempart de béton surplombant les cocotiers camouflant la plage déserte. Sur les balcons, une végétation luxuriante déborde, donnant de faux airs de jardins suspendus de Babylone face au détroit de Malacca. A l’horizon, de lourds porte-conteneurs défilent en silence, tels des automates miniatures. Au pied du plus haut gratte-ciel du complexe, un groom tout de blanc vêtu, en livrée rouge, accueille les rares visiteurs avec un sourire jovial. Bienvenue à Forest City ! Plus de 50 000 personnes y vivent déjà  » dit l’homme à la peau sombre. Un belvédère vertigineux de verre et d’acier aux lignes arrondies, dominant l’une des routes maritimes les plus stratégiques de la planète.

 » As-tu trouvé quelqu’un à qui parler ?  » demande Fariz, un Singapourien venu avec sa femme visiter le complexe, à la recherche d’une adresse pas chère en Malaisie. Ce  » ville intelligente du futur  » est un  » bel endroit où vivre » proclame un panneau à l’entrée du gigantesque hall translucide protégeant l’espace commercial du projet pharaonique de Country Garden, le promoteur chinois en péril. La ville nouvelle qui ambitionne d’accueillir 700 000 habitants d’ici 2035, en proposant des condominiums haut de gamme est déserte. Seuls 15% du projet ont été construits depuis son lancement en 2016, donnant au chantier des allures de ville fantôme oubliée dans un décor paradisiaque.

« Oasis verte »

Une imposante maquette révèle l’ampleur de cette « oasis verte », estimée à 100 milliards de dollars, qui se profilait comme une vitrine haut de gamme des « nouvelles routes de la soie » de la Chine du président Xi Jinping, au cœur de l’Asie du Sud-Est. Plus de 20 kilomètres carrés construits sur quatre îles artificielles, à la pointe sud de la Malaisie, défiant Singapour toute proche, visibles à l’œil nu, à seulement 2 km, de l’autre côté du détroit de Johor. Le pont rejoignant le pôle financier asiatique est à 20 minutes en bus.

Dans les allées du centre commercial, les volets en fer sont baissés sur les façades de la plupart des boutiques, à l’exception de quelques restaurants et d’une banque CIMB. A l’intérieur, une employée dort le visage écrasé sur un coussin, à même le comptoir. Elle se réveille en sursaut : « Excusez-moi ! Nous n’avons pas beaucoup de clients. Il y a quelques locaux ici, principalement des Chinois, ainsi que quelques Japonais et Coréens. « , bâille la jeune femme couverte d’un voile islamique. Une rare famille chinoise entoure sa petite fille dans une voiture télécommandée zigzaguant dans les ruelles désertes. Les quelques passants croisés sont des visiteurs venus explorer cette étrange cathédrale urbaine, devenue récemment le décor d’une série Netflix à succès en Malaisie. « « Nous faisons du tourisme urbain en désordre », s’écrie Andy ((surnom), jeune Singapourien en excursion. J’ai toujours rêvé de visiter une ville fantôme. L’ambiance est dystopique !  » s’enthousiasme le jeune homme.

J’ai toujours rêvé de visiter une ville fantôme. L’ambiance est dystopique

Andy (surnom) jeune Singapourien

A 4 500 km de Pékin, Forest City symbolise les déboires de l’immobilier en Chine, engluée dans une crise brutale depuis la pandémie, qui freine durablement la croissance de la deuxième économie mondiale. Son promoteur, Country Garden, marche dangereusement sur les traces du mastodonte Evergrande, entré en liquidation en janvier, écrasé par une montagne de dettes estimées à 300 milliards de dollars. L’immobilier est la véritable cause du ralentissement économique en Chine  » explique Dan Wang, économiste à la Heng Sang Bank de Shanghai. Et cela marque la fin d’un mirage dopé au crédit, qui a servi de locomotive au décollage de la Chine jusqu’à la dernière décennie.

300 milliards de dettes

Forest City était censée vendre un rêve tropical haut de gamme aux classes moyennes en quête de diversification et d’investissement au-delà de la Grande Muraille, hors de portée des griffes du Parti. Contre toute attente, Country Garden affirme que ses projets en Malaisie «  fonctionnent normalement et enregistrent des ventes solides  » Le compte à rebours a néanmoins commencé pour le promoteur boulimique du Guangdong qui a déjà englouti 4,3 milliards de dollars dans la construction. Le groupe familial est au bord de la faillite et a dû suspendre sa cotation à la bourse de Hong Kong en avril alors qu’il tente de restructurer ses dettes colossales estimées à près de 200 milliards de dollars. Menacé de faillite, le groupe  » étudie activement toutes les options de restructuration de la dette avec ses créanciers offshore  » indique un communiqué daté du 24 juin, en quête de répit.

Le secteur de la pierre représente environ un quart de la croissance du PIB chinois et la crise économique pèse sur le Plénum du Parti communiste chinois qui s’ouvre le 15 juillet à Pékin pour discuter de la stratégie économique et trouver un remède à une économie en berne. Ce conclave du comité central au complet est surveillé par des investisseurs assiégés qui espèrent des mesures de soutien à un secteur crucial pour enrayer la spirale déflationniste du géant asiatique.

Les caciques rouges sont pris entre l’urgence d’assainir les comptes et l’obsession de la stabilité sociale, craignant des faillites en cascade et la colère des familles, qui ont placé la plupart de leurs économies dans des tours de béton. Les ménages ont placé 80% de leurs économies dans l’immobilier, selon le think tank Bruegel. Les promoteurs géants sont-ils  » trop gros pour échouer « , selon la formule de Wall Street datant de la crise financière de 2008 ? La question hante les condominiums vides de Forest City comme les couloirs opaques de Zhonghannai, la résidence des dirigeants communistes, aux abords de la Cité interdite.

Il y a déjà 10 000 personnes qui vivent ici. On ne les voit pas parce qu’ils sont dans leurs appartements.

Charlotte Zhao, Responsable des ventes chez Country Garden

À Forest City, le service commercial continue de monter son spectacle, sans grande conviction. Il y a déjà 10 000 personnes qui vivent ici. On ne les voit pas parce qu’ils sont dans leurs appartements.  » explique Charlotte Zhao, directrice commerciale. Les chiffres fluctuent en fonction de l’interlocuteur, comme un mensonge mal ficelé. « La prochaine tranche est déjà entièrement vendue  » dit laconiquement la jeune Chinoise en désignant les tours bon marché recouvertes d’un autocollant  » sold out  » sur la maquette. Et les déboires de la maison mère sont balayés d’un revers de main. Mieux, on leur fait miroiter la relance imminente du projet. « Ces défis n’ont pas d’impact sur Forest City car nous sommes une entreprise distincte soutenue par le gouvernement malaisien. Il y aura bientôt de grandes annonces « , assure Zhao. Country Garden détient 60% de la joint-venture, conclue avec le riche sultan de Johor, Ibrahim Iskandar, partageant les risques avec l’ambitieux monarque local qui vient d’être propulsé à la tête de la monarchie malaisienne.

Ce partenariat « royal » offre un répit précieux à Forest City face à la meute des créanciers. Ces îles artificielles, emblématiques des ambitions démesurées du richissime sultan rêvant de se familiariser avec Singapour, qui appartenait à sa dynastie avant la colonisation britannique, ne peuvent sombrer sans ternir la figure royale. Le complexe vide reste entretenu au peigne fin par une armée de jardiniers, taillant les frangipaniers avec abnégation, signalant la détermination des propriétaires à sauver leur mise.

Le pendule géopolitique oscille

Le pendule géopolitique oscille en leur faveur, alors que les relations entre la Malaisie, pays non aligné, et Pékin se réchauffent dans un contexte de rivalité sino-américaine croissante dans la région. Le Premier ministre chinois Li Qiang a effectué une visite d’État à Kuala Lumpur en juin, donnant un coup de pouce aux projets d’infrastructures. une ceinture, une route » Enlisé dans le sable, le pays tourne la page des frictions de l’ère du gouvernement de Mohammed Mahathir. Le nationaliste malaisien avait sournoisement rejeté en 2018 les ambitions de la Chine, notamment son projet ferroviaire sur la côte est de la péninsule, jugé exorbitant et servant essentiellement les intérêts du géant asiatique. A l’heure où la crise de Gaza a déclenché des boycotts en Malaisie, le Premier ministre Ibrahim Anwar joue une nouvelle fois la carte de la Chine, décochant des flèches vers l’Occident.

Un nouveau pas de deux, alors que Pékin ajuste son offensive de charme vers l’Asie du Sud-Est, pour déjouer « Encerclement américain « , revenant en force dans la péninsule stratégique. « La Malaisie est l’un des partenaires prioritaires de la Chine, compte tenu de son non-alignement avec l’Occident. Les Routes de la soie évoluent d’infrastructures de grande envergure vers des projets plus ciblés. Pékin appelle ses entreprises à se développer à l’étranger.  » analyse Chen Gang, chercheur à l’Université nationale de Singapour (NUS), annonçant une nouvelle vague d’investissements chinois.

L’accession du sultan de Johor au trône suprême de Kuala Lumpur donne à Country Garden un levier pour mobiliser le gouvernement central à la rescousse. Le Premier ministre Anwar a déclaré Forest City « nouvelle zone financière spéciale  » Le gouvernement malaisien a annoncé en août dernier qu’il prévoyait des mesures concrètes pour relancer le projet enlisé. D’ores et déjà, une réunion des ministres du Tourisme de l’Asean a été programmée dans le complexe début 2025, dans le cadre de la présidence malaisienne de l’organisation régionale. Une rumeur circule même sur l’ouverture d’un casino, vite démentie par Anwar, à la merci des islamistes à l’affût. La ville fantôme n’a pas fini de susciter les fantasmes.