La blague a suscité des rires sourds de la part du public. Mais en dehors de la salle à manger de l’État, cela a confirmé une fois de plus ce que de nombreux responsables de la santé publique et experts extérieurs croient depuis longtemps : le président qui s’était autrefois engagé à éliminer complètement le Covid s’en inquiète beaucoup moins. Et peut-être que j’en ai presque fini sur le plan personnel.
« C’est malheureux », a déclaré Michael Osterholm, épidémiologiste et ancien conseiller Covid de la transition Biden. « Car alors que nous commençons à voir le nombre de décès augmenter dans le pays, le Covid est toujours parmi nous. »
Cet épisode marquait le deuxième jour consécutif où Biden semblait ignorer les protocoles de pandémie de sa propre administration. Mardi, à peine un jour après que la première dame ait été testée positive pour Covid, ses collaborateurs ont insisté sur le fait que le président porterait un masque en présence d’autres personnes lors d’une cérémonie de médaille d’honneur. Mais Biden a retiré son masque pour prononcer son discours d’ouverture et ne l’a jamais remis – même s’il se tenait à quelques centimètres de Larry Taylor, lauréat de 81 ans. Il a ensuite quitté l’événement, sans masque, en traversant la foule.
L’attachée de presse Karine Jean-Pierre a déclaré plus tard que la sortie brusque de Biden visait à limiter son exposition aux autres participants, bien qu’elle ait eu lieu à la fin de la cérémonie de près de 20 minutes.
Biden a renoncé à cette légère démonstration de prudence lors de l’événement de mercredi à la Maison Blanche, axé sur les ports et les chaînes d’approvisionnement, contredisant une fois de plus les affirmations faites par Jean-Pierre quelques heures plus tôt en refusant de porter un masque pendant toute la session.
Cette nonchalance reflète peut-être le désir sociétal plus large de dépasser les précautions sanitaires plus strictes qui ont défini le début de l’ère Covid – des précautions qui servaient autrefois de motif de fierté à une administration Biden nouvellement inaugurée.
Mais cela a quand même alarmé certains experts de la santé publique qui avaient autrefois applaudi la réponse de Biden au Covid pour avoir adopté le mantra de « suivre la science », et craignent maintenant que le président ne sape son propre message de santé publique au milieu d’une augmentation des cas. Cela reflète également des tensions persistantes au sein de l’administration sur la manière d’aborder un problème largement considéré comme un perdant politique – même s’il reste une menace permanente pour la santé.
Le gouvernement devrait déployer sa dernière série de vaccins Covid dès la semaine prochaine, qu’il a exhorté les gens à se procurer, car le virus représente toujours un grave danger. Le comportement de Biden risque d’éroder la position dominante que les démocrates revendiquent sur les questions de santé publique, ont averti les experts, où ils ont décrit les républicains comme des anti-sciences pour avoir bafoué les précautions de base de Covid.
« Cela reflète l’humeur du public », a déclaré Kavita Patel, médecin de premier recours et ancien responsable de la santé de l’ère Obama, à propos de l’attitude désinvolte de Biden à l’égard du virus, « mais crée un dangereux précédent pour un comportement imprudent de Covid ».
La Maison Blanche n’a pas directement abordé la décision de Biden de ne pas porter de masque, bien qu’elle ait contesté l’idée qu’il ne prend pas Covid au sérieux et a noté qu’il avait jusqu’à présent été testé négatif. Dans un communiqué, la porte-parole Kelly Scully a également vanté l’efficacité de la réponse Covid de l’administration.
«Lorsque le président Biden a pris ses fonctions, il s’est engagé à diriger la science, à faire vacciner les Américains contre le COVID-19, à ouvrir les écoles de notre pays à l’enseignement en personne et à sauver des vies du virus», a déclaré Scully. « Grâce à cette stratégie pangouvernementale, nous disposons aujourd’hui de davantage d’outils et de systèmes pour protéger les communautés cet automne et cet hiver, notamment des vaccins mis à jour qui seront disponibles à la mi-septembre, des tests largement disponibles et des traitements efficaces.
Bien avant cette semaine, Biden et son administration ont signalé leur désir de suivre une grande partie du public pour dépasser l’ère Covid. Plus tôt cette année, la Maison Blanche a démantelé son équipe d’intervention contre le Covid et a laissé expirer une déclaration d’urgence de santé publique de trois ans en grande pompe. Il a également adopté une approche de plus en plus détendue à l’égard du Covid, insistant sur le fait que le virus représente peu de menace pour la plupart des gens tant qu’ils sont vaccinés et recherchent un traitement.
L’administration a continué à travailler intensivement en coulisses pour surveiller le Covid et renforcer ses défenses plus larges contre la pandémie, notamment en recherchant une gamme de vaccins de nouvelle génération.
Mais la propre exposition de Biden et la résurgence du virus ont mis la Maison Blanche dans une situation encore plus difficile : jongler entre la nécessité de vanter les meilleures pratiques et la réalité politique selon laquelle peu d’Américains considèrent encore le virus comme une préoccupation majeure.
Au sein de l’administration, certains hauts responsables ont plaidé en faveur d’une réduction au minimum du temps que la Maison Blanche elle-même consacre à parler publiquement des problèmes liés au Covid, ont déclaré deux démocrates familiers avec la dynamique qui ont bénéficié de l’anonymat pour s’exprimer librement. Ils soutiennent que Biden devrait consacrer son attention à des sujets politiquement plus avantageux comme l’économie, laissant la messagerie Covid à ses responsables de la santé.
Mais d’autres ont rétorqué que la Maison Blanche ne peut pas arrêter complètement de parler du virus et risque de paraître prise au dépourvu par les nouveaux développements.
La propre exposition de Biden a été considérée par certains membres de ce groupe comme une opportunité de renforcer la réussite centrale de l’administration en matière de Covid : grâce au vaccin, la plus grande préoccupation du président de 80 ans exposé au virus n’est pas de savoir s’il y survivra, mais si cela pourrait faire dérailler son voyage au sommet du G20 en Inde plus tard cette semaine.
Au lieu de cela, Biden, qui se targue de son instinct pour évaluer l’humeur du public, a suivi son propre chemin.
« Si c’était moi, j’aurais quand même porté mon masque », a déclaré Osterholm. « Quand nous parlons d’étiquette respiratoire… c’est juste une courtoisie envers les autres autant que c’est votre responsabilité. »
