Avec le quatrième décollage de Starship, SpaceX vise cette fois un vol mieux « contrôlé »

SpaceX continue de tester rapidement la fusée la plus grande et la plus puissante du monde, Starship, destinée aux voyages vers la Lune et Mars, avec un quatrième décollage prévu ce jeudi. Après trois premiers essais qui se sont soldés par des explosions, ce nouveau vol a pour objectif affiché de réaliser un premier retour « contrôle » du vaisseau dans l’atmosphère terrestre.

Le décollage devrait avoir lieu à partir de 7 heures (14 heures heure française) depuis la base spatiale Starbase de SpaceX à Boca Chica, à l’extrême sud du Texas. La fenêtre de tournage dure deux heures et une diffusion vidéo en direct est prévue sur le site Internet de la société du milliardaire Elon Musk. La fusée est composée de deux étages : l’étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le Starship, qui par extension donne son nom à l’ensemble de la fusée. Il mesure au total 120 mètres de haut.

Le vaisseau spatial Starship doit à terme servir à transporter les astronautes de la NASA sur la Lune, pour la première fois depuis 1972. L’agence spatiale américaine suit donc de près son développement. Lors de son dernier vol il y a moins de trois mois, le vaisseau spatial avait largement dépassé les limites de l’espace, mais son signal a été perdu 49 minutes après le décollage, alors qu’il descendait vers la Terre. La cause a été identifiée comme la perte de contrôle de son orientation en vol due à des valves bouchées, a expliqué SpaceX, tout en se félicitant de toutes les données récupérées lors de ce vol.

Plusieurs « améliorations » du véhicule ont depuis été ajoutés. Le premier vol d’essai a été réalisé en avril 2023. Selon SpaceX, réaliser ces tests rapprochés des prototypes lui permet d’identifier rapidement d’éventuels problèmes en situation de vol réelle, et ainsi d’accélérer le développement.

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Futur lunaire

Cette fois, les principaux objectifs seront de parvenir à un atterrissage en douceur des super-lourds dans le golfe du Mexique et à un « entrée contrôlée » dans l’atmosphère du navire. S’il accomplit sa mission, il doit terminer son voyage dans l’océan Indien. « A chaque vol d’essai, SpaceX vise des objectifs de plus en plus ambitieux », a souligné la NASA après le troisième vol. Elle s’est particulièrement félicitée de la réalisation d’un test de transfert de carburant au cours de cette mission.

L’oxygène liquide avait été transféré d’un réservoir à un autre au sein de la fusée, a confirmé SpaceX. Développer cette fonction est essentiel car pour atteindre la Lune, Starship devra se ravitailler une fois dans l’espace, en se collant à un autre vaisseau préalablement rempli et servant de station-service spatiale. La NASA compte notamment sur Starship pour sa mission Artemis 3, prévue pour 2026 : une version modifiée du véhicule doit alors servir d’atterrisseur lunaire à ses astronautes.

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Voyage autour de la Lune

Outre sa taille démesurée, la grande innovation de cette fusée est qu’elle doit à terme être entièrement réutilisable. Elon Musk veut en faire l’instrument principal pour atteindre son objectif ultime : l’établissement d’une colonie autonome sur Mars, afin de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

Pendant ce temps, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa devait embarquer cette année pour un voyage autour de la Lune (sans alunissage). Mais la mission, annoncée en grande pompe en 2018 et baptisée « DearMoon », a finalement été reportée à une date ultérieure. La semaine dernière, Yusaku Maezawa a déclaré que ce projet était annulé : « Il n’y a pas de prévision claire quant au moment où nous pourrons décoller »il a écrit.

SpaceX domine le marché des lancements spatiaux, avec par exemple pas moins de 14 décollages de ses fusées Falcon 9 rien qu’en mai. Le premier vol du Starship dans sa configuration complète a eu lieu il y a un peu plus d’un an.