Avec le passage du championnat PGA au printemps, un club brouillé pour se préparer

Des gouttes de pluie froides tombaient au début du mois de mai lorsque Jeff Corcoran a marché sur le parcours est du Oak Hill Country Club à Pittsford, NY, près de Rochester. Corcoran, gestionnaire des terrains de golf d’Oak Hill depuis environ 20 ans, était prudemment confiant dans son état brillant.

Un hiver inhabituellement chaud dans l’ouest de New York – seulement 50 pouces de neige sont tombés dans la région de Rochester au lieu de ce qui est habituellement d’environ 100 – a été fortuit pour Oak Hill. Les préparatifs du parcours étaient en avance sur le calendrier pour accueillir le 105e championnat de la PGA, qui se déroule du jeudi au dimanche.

Autrefois appelé « Glory’s Last Shot », le championnat, qui s’est tenu en août, est passé d’une réflexion après coup, en tant que quatrième et dernier majeur de l’année, à la deuxième place lorsque le golf a déplacé le tournoi en mai en 2019.

Cette décision a été prise après le retour du golf aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, créant un conflit avec le championnat PGA. Cela a forcé la PGA of America à déplacer le tournoi en juillet. Les officiels ne voulaient pas avoir à ajuster le calendrier tous les quatre ans pour les Jeux olympiques, ils ont donc décidé d’une date permanente en mai.

Il y avait aussi d’autres avantages pour le sport. En déplaçant le championnat PGA en mai, les Playoffs de la FedEx Cup pourraient se terminer en août pour éviter de se mesurer au mastodonte de la NFL

Le déménagement du championnat PGA ne semblait pas être un pari lorsque les autres sites hôtes étaient dans le Sud. Mais le lieu nord de cette année – ses chênes emblématiques n’ont pas tout à fait fleuri – attire l’attention sur le changement de calendrier. Les préparations extrêmes qu’Oak Hill et la PGA of America, qui supervise l’événement, ont prises pour atténuer les hivers et les printemps tardifs notoirement rigoureux de la région offrent une classe de maître en gestion de parcours.

Que le temps coopère est hors de leur contrôle.

« Mère Nature règne sur tout », a déclaré Corcoran. « Elle est invaincue. Si elle décide qu’il y aura cinq pouces de neige, il y aura cinq pouces de neige. Ou elle pourrait décider que ce sera 70 ans.

Ce sera le premier des 13 grands événements de golf masculin organisés à Oak Hill, y compris les trois précédents championnats de la PGA. Le club a été choisi pour accueillir l’événement de 2023 il y a huit ans et a appris le déménagement imminent de mai en 2017. Ils ont trouvé un moyen de faire en sorte que la date fonctionne.

Les responsables du golf s’accordent toujours à dire que malgré les soucis météorologiques, le fait de passer à la deuxième place de la saison a amélioré la visibilité de l’événement après le tournoi de golf le plus regardé au monde, le Masters. Cela a également éliminé ce qui avait été un écart de deux mois entre le Masters et l’Open des États-Unis.

« Cela a donné une belle progression d’avoir un événement majeur chaque mois », a déclaré Kerry Haigh, responsable des championnats de la PGA of America.

Considérez que jouer pendant les jours de plage d’août a incité les responsables à inventer des slogans marketing accrocheurs pour faire « d’un problème une opportunité », a déclaré Seth Waugh, directeur général de la PGA of America, dans une interview.

« Je pense que nous avons un meilleur public », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons une meilleure histoire à raconter. Et je pense que nous sommes plus à l’avant-plan.

Il peut remercier le travail en coulisses pour cela. Pour les grands championnats, les organisateurs de golf installent généralement des infrastructures dans les clubs locaux – stands et tentes d’entreprise – trois mois à l’avance. À Pittsford, une banlieue située à environ huit miles au sud-est de Rochester, cependant, le sol est généralement gelé en février.

Selon Bryan Karns, directeur du championnat de la PGA 2023 à Oak Hill, les équipages ont mis des poutres dans le sol en novembre, construisant les sols et les murs en acier des tentes de six pieds de haut pour résister aux pires chutes de neige.

Le cours a fermé aux membres en octobre. À ce moment-là, Corcoran avait dirigé les pratiques agronomiques nécessaires, y compris l’aération, le traitement des verts avec un mélange de sable et la mise en place d’applications chimiques pour la moisissure des neiges.

Les souvenirs des tournois de mai auparavant froids à Oak Hill contribuent à l’anxiété. Les championnats seniors de la PGA en 2008 et 2019 – qui se sont tenus quelques jours plus tard en mai – ont été marqués par de la pluie et des rafales de vent, ce qui a rendu l’épaisse rugueuse encore plus rugissante. En 2008, il y a eu des retards de gel dans les rondes d’entraînement et de la neige fondue au premier tour, envoyant certains seniors faire leurs valises. Jay Haas a gagné avec 7 au-dessus de la normale; il n’y a eu qu’un total de 12 rondes de golf sous la normale cette semaine-là.

«C’était définitivement une semaine froide; le temps était difficile et les scores le reflétaient en quelque sorte », a déclaré Haigh.

Beaucoup de choses ont changé à Oak Hill depuis lors. Immédiatement après le championnat senior PGA en 2019, le parcours a subi une refonte par l’architecte Andrew Green. Corcoran l’a qualifié de « restauration sympathique » du design original de 1926 de Donald Ross.

Green a enlevé des centaines de chênes en surplomb, rendant plus de coups disponibles pour les golfeurs à jouer à partir du rugueux et améliorant les lignes de vue pour les spectateurs. Désormais, le drapeau américain géant du club sur le côté droit du 13e green sera visible depuis la majeure partie des neuf premiers.

Green a redessiné trois trous qui ne semblaient pas correspondre au moule de Ross. Il en a supprimé un au total – le sixième par-3 qui a été le théâtre de quatre trous en un au deuxième tour de l’US Open de 1989. C’est maintenant un par 4, combiné avec l’ancien cinquième trou. Green a construit un nouveau cinquième par-3. En restaurant les greens à leur taille d’origine, Oak Hill a pu augmenter et ajouter des emplacements de trous, offrant aux professionnels un nouveau parcours de golf.

« Notre objectif est que ce soit difficile, stimulant et équitable », a déclaré Haigh. « Cela met l’accent sur la conduite et la frappe sur le fairway. »

Ces fairways seront étincelants, même si les arbres qui les bordent ne sont peut-être pas aussi luxuriants. « Je ne contrôle pas cela », a déclaré Corcoran. « Mais ils ne jouent pas le championnat majeur du haut des arbres, n’est-ce pas? »