« Avec la famille royale, le défi est de découvrir ce que les gens ne veulent pas vous dire »

Comment couvrir une famille qui, de par son rôle constitutionnel, est au sommet d’un pays, mais qui déteste à des degrés divers – et parfois à juste titre – la presse ? Valentine Low a relevé ce défi pendant quinze ans pour le Fois.

De 2008 à 2023, ce journaliste britannique a été le correspondant royal de ce journal de centre droit qui fait référence outre-Manche. Il n’est pas le seul à exercer cette spécialité : au Royaume-Uni, presque tous les médias, de la chaîne de télévision Sky News aux tabloïds Le soleil Ou Express quotidien via la BBC, dispose d’un journaliste dédié à l’actualité de la famille royale la plus célèbre du monde. A l’occasion du premier anniversaire du couronnement de Charles III, 20 minutes a demandé à Valentine Low d’en dire plus sur ce métier si particulier.

En 2008, la famille royale était un peu ennuyeux

Mais d’abord, pourquoi Fois – comme d’autres médias – consacre-t-il des ressources à la couverture de l’actualité de Windsor ? «Les gens s’y intéressent», répond simplement Valentine Low. « Quand il s’agit de ce que font les membres de la famille royale, soit ce n’est pas très important, soit c’est un peu trivial, un peu vague, et personne ne s’en soucie vraiment, soit c’est la chose la plus importante qui se passe à ce moment-là, précise-t-il. Quand Harry et Meghan ont quitté la famille royale, cela a fait la une des journaux cinq jours de suite, c’était extraordinaire. »

Lorsqu’il arrive à Fois en 2008, cette journaliste expérimentée s’est vu confier pour mission de couvrir l’actualité de la reine Elisabeth et de ses enfants, mais pas seulement. Ses managers lui demandent d’aborder d’autres thèmes car « à l’époque, la famille royale n’était pas si intéressante que ça ». Après les turbulences des années 1990 et la mort tragique de Diana, la monarchie semble s’être repliée sur elle-même. En 2008, Charles était marié à Camilla depuis trois ans, lors d’une cérémonie loin des fastes habituels de la monarchie. Harry et William sont enrôlés dans l’armée. La reine Elizabeth est vivante et on est encore loin de l’agitation du « Megxit ».

« Nous devenions tous fous »

C’est dans les années 2010 que l’intérêt autour de la famille royale renaît : William épouse Kate en 2011, suivi de la naissance de trois héritiers. Comme le reste de la presse, Valentine Low se souvient s’être tenue devant l’hôpital londonien où Kate Middleton devait accoucher de son premier enfant. Les journalistes ont attendu plusieurs jours, attendant le communiqué de presse du palais annonçant l’arrivée de George. « Nous étions devant cet hôpital, la journée se terminait et il n’y avait rien à signaler », se souvient-il. Parce que la plupart du temps, Kate n’était même pas à l’hôpital. Nous devenions tous complètement fous. Et nous avons fini par nous interviewer ! »

« Nous avons voyagé partout dans le monde »

Les membres de la famille royale, Valentine Low les attendait également dans la cour de l’Elysée – lorsque Charles et Camilla effectuaient une visite d’État en France en septembre – ou à l’autre bout du monde, comme lorsqu’il accompagnait Harry et Meghan lors de leur visite d’État en France. un voyage officiel en Australie et aux Fidji. « Ce métier avait beaucoup d’avantages, sourit-il. Nous avons beaucoup voyagé et partout dans le monde. »

Mais ces déplacements ne sont pas que ludiques : « Nous avons dû assister à d’interminables réunions officielles. Le plus dur a été de suivre Charles, car il fourre beaucoup de choses dans sa journée, il travaille très dur et ne prend pas vraiment le temps de déjeuner. » Si ces tournées sont l’occasion d’entendre quelques mots directement de la famille royale – comme lorsqu’il se retrouve à interviewer le prince Charles de manière impromptue, sous la pluie, dans la forêt tropicale –, elles sont aussi l’occasion de prendre la température entre les Windsor et les presse. Et ils sont souvent comme en Ecosse : frais.

Harry aime les punchlines

Dans son livre Courtiers*, Valentine Low raconte comment Harry, poussé par ses conseillers à venir dire quelques mots à la presse lors d’une de ces tournées à l’étranger, a dit aux journalistes présents : « Merci d’être venus, même si vous n’étiez pas des invités. » Faux, répond Valentine Low dans ces pages : la presse était bien invitée, mais le fils de Diana déteste le système de la « rota royale », ces journalistes accrédités comprenant des représentants de titres scandaleux avec lesquels Harry entretient des relations hostiles.

Dans ces conditions, comment travailler et s’informer ? Il est difficile d’en obtenir auprès des intéressés eux-mêmes, qui ne donnent quasiment jamais d’interviews. Et le rôle de correspondant royal ne consiste pas seulement à suivre les Windsor lorsqu’ils coupent les rubans ou à soutenir publiquement l’une des nombreuses associations qu’ils soutiennent. C’est pourtant ce que souhaiteraient Charles, William et même Harry. « Les membres de la famille royale, tous, ne veulent pas que ça sorte », analyse Valentine Low. Ce qu’ils veulent, c’est que nous sachions ce qu’ils font en public. Ils seraient plus heureux si nous ne rapportions que leurs déplacements pour des associations. »

« Une chasse au trésor »

A qui parler alors ? Probablement à ces célèbres courtiers (« courtisans ») les multiples assistants qui entourent chaque membre de la famille. Le prince Harry lui-même le dénonce dans son autobiographie : selon lui, des proches conseillers de Camilla ou encore de la reine Elizabeth II ont donné des tuyaux à certains médias. «En tant que journaliste, c’est très difficile», explique Valentine Low. Si vous couvrez la politique, vous pouvez parler à de nombreuses personnes. Le flux d’informations est énorme. Alors que dans la famille royale, il n’y a qu’un très petit nombre de personnes à qui parler et qui peuvent vous dire ce qui se passe. Le défi est toujours de découvrir ce qui se passe lorsque les gens ne veulent pas vous le dire. On a parfois l’impression qu’il s’agit d’une véritable chasse au trésor. »

Valentine Low a dû se lancer dans cette chasse au trésor lorsqu’il a révélé en 2021 qu’un membre de l’équipe de Meghan Markle avait accusé la duchesse de harcèlement. Son scoop a fait le tour du monde. « L’un des aspects intéressants de cette histoire est que l’e-mail (dans lequel ces accusations ont été formulées) a été rédigé environ deux ans et demi plus tôt. Pendant tout ce temps, ils ont réussi à mettre cette affaire sous le tapis. »

« Il a fallu beaucoup de temps à Kate pour s’intégrer dans la famille royale »

Cette culture du secret a été parfaitement adoptée par Kate Middleton. Depuis qu’elle a rejoint la famille royale en 2011, elle s’est consacrée à son rôle d’épouse et de mère, sans faire de remarques publiques controversées. « Elle est très prudente, contrôle tout », analyse Valentine Low. Il lui a fallu beaucoup de temps pour s’intégrer dans la famille royale. Ce qui est très remarquable, c’est que (lors des déplacements officiels), William peut reconnaître votre présence (journalistes), il peut vous dire bonjour. Mais Kate ne ferait jamais ça, elle parle juste aux gens qu’elle vient voir. C’est compréhensible. »

L’annonce fin mars de son cancer, qui a provoqué un choc au Royaume-Uni et dans le monde après plusieurs semaines de spéculations sur son absence prolongée, « a dû être difficile pour elle », note la journaliste, surtout qu’elle avait jamais parlé en public sur un sujet aussi intime.

La différence avec la façon dont le cancer de Charles a été annoncé est notable. «Je pense qu’il est plus âgé, plus à l’aise et qu’il avait l’impression qu’il pouvait dire ce qu’il disait. Il n’a pas non plus de jeunes enfants à protéger », contrairement à Kate et William, note Valentine Low.

Que pense-t-il de la première année de Charles en tant que monarque ? « Si vous mettez de côté tous les problèmes de santé, qui sont évidemment un coup dur, je pense qu’il s’en sort bien. Je suis parfaitement à l’aise de le critiquer – je l’ai déjà été dans le passé – mais j’ai toujours pensé qu’il ferait mieux que ce que prédisaient ses détracteurs, et je pense que j’ai raison. Je ne dis pas qu’il est aussi populaire que la Reine – c’est difficile de le faire sans prendre du temps – mais je ne pense pas qu’il ait commis d’erreurs majeures. » Une prestation quasiment sans faute que Valentine Low suit désormais depuis son domicile, où il travaille à l’écriture d’un nouveau livre. L’objet ? La famille royale, bien sûr.

*Les courtiers, le pouvoir caché derrière la couronne (Courtisans, le pouvoir caché derrière la Couronne) a été publié par Headline le 6 juillet 2023.