Avant Leinster – Stade Rochelais : « Où est le tapis rouge ? Ronan, c’est le roi de Cork ! »
« C’était incroyable : à l’aéroport de Cork, les agents de sécurité nous ont laissé passer sans nous demander nos passeports. Les Français étaient choqués (rires). » L’anecdote est signée par l’entraîneur des avants Donnacha Ryan, l’un des quatre Rochelais originaires de la province irlandaise du Munster – où le club caravelle s’est posé lundi, avant de se rendre à Dublin ce jeudi –, avec le coach contact attitude…
« C’était incroyable : à l’aéroport de Cork, les agents de sécurité nous ont laissé passer sans nous demander nos passeports. Les Français étaient choqués (rires). » L’anecdote est signée par l’entraîneur des avants Donnacha Ryan, l’un des quatre Rochelais originaires de la province irlandaise du Munster – où le club caravelle s’est posé lundi, avant de rejoindre Dublin ce jeudi –, avec l’entraîneur des attitudes de contact Sean Dougall, le 2e. line Ultan Dillane, mais aussi et surtout le manager Ronan O’Gara. « L’un des fils préférés » de cette ville de plus de 200 000 habitants selon Alan Quinlan, un de ses amis proches.
Atterrir chez le plus grand rival du Leinster, que les Jaune et Noir affronteront à nouveau ce samedi (18h30 heure française) à l’Aviva Stadium, est tout un coup d’éclat. « Ça met un peu de sel, tout le monde en parle en Irlande », indique l’ancien 3e ligne du Munster et du XV du Trèfle (27 sélections). Une constante avant un grand match, tant le manager du stade sait mener le jeu médiatique. Après avoir évoqué le déménagement du Racing 92 à Lens en demi-finale de la Champions Cup en 2021, puis arpenté un peu plus tard la presse irlandaise avec la possibilité d’équiper Tawera Kerr-Barlow, une main fracturée, d’un gant de hurling, un sport gaélique. , il avait par exemple porté un sweat-shirt rouge, couleur du Munster, avant la finale 2023 contre les Dublinois.
« Pas un voyage romantique »
Alors préparer un quart de finale à 271 km de l’Aviva n’est pas anodin. « Nous ne nous y attendions pas du tout, même si Ronan O’Gara est un fier Corkman. Je pense qu’au début, beaucoup de gens ont ri parce que c’est typique de lui d’aller chez le plus grand rival, dans le comté où il a grandi, pour obtenir du soutien contre le Leinster, explique Murray Kinsella, journaliste pour le média The42. Il y a peut-être aussi une petite provocation (sourire). Certains y ont réfléchi, mais beaucoup ont compris avec le recul que cela avait du sens après un tel voyage en Afrique du Sud. »
« Je connais des supporters du Munster qui iront à Dublin pour les soutenir. C’est une légende, il y a tellement d’amour pour lui. »
Car en rejoignant l’Irlande directement depuis le Cap, les Maritimes ont gagné un jour de repos, bénéficié de conditions proches d’un stage, créé un état d’esprit commando en ayant le temps d’analyser minutieusement les forces en présence devant un immense défi, tout en s’adaptant déjà à le climat. « Il est fier d’être originaire de Cork et il doit être heureux de revenir, c’est sa maison. Mais connaissant bien Ronan, ce qui compte pour lui, c’est de gagner, affirme Alan Quinlan. Ce n’est pas un voyage nostalgique ou romantique. S’il doit parcourir l’autre bout du monde pour obtenir un résultat, il le fera. »
L’égal de Roy Keane
Pourtant, les signes d’affection peuvent aider. Que ce soit à Temple Hill, lors d’un entraînement sur le terrain du premier club « ROG » (Cork Constitution), ou dans un restaurant où le maire, rencontré par hasard, confiait au staff que le manager était l’un des citoyens d’honneur du au même titre que l’ancien footballeur mancunien Roy Keane. « On en rigole tout le temps : où est le tapis rouge ? Ronan est le roi de Cork ! », rigole Ryan.
Aussi, « je connais des supporters du Munster qui iront le soutenir à Dublin », précise Murray Kinsella. « C’est une légende, il y a tellement d’amour pour lui dans cette province… Lors de la finale en mai, ils étaient pas mal à l’Aviva avec des masques à son effigie. » « Beaucoup veulent que le Leinster gagne, du point de vue du rugby irlandais, mais ‘ROG’ est un tel héros dans cette province… Il y a un lien très fort entre le Munster et La Rochelle », conclut Quinlan. Un quatrième succès en cinq confrontations ce samedi ne ferait que le renforcer.
