Aux États-Unis, la grippe aviaire infecte de plus en plus d’humains

Conjonctivite, écoulement nasal, toux, fièvre, courbatures et nausées… Un certain nombre de travailleurs agricoles nord-américains éprouvent de tels symptômes, plus ou moins légers.

En seulement six mois, déjà 66 cas humains de grippe aviaire H5N1 ont été confirmés selon les Centers for Disease Control des États-Unis (CDC). Et sans doute bien plus encore, à regarder de près le très petit nombre de tests réalisés. Selon une estimation de CDCon pourrait même estimer à 7 % le ratio d’employés infectés parmi les travailleurs des 950 fermes laitières et mégafermes infectées par le virus de la grippe aviaire H5N1.

La raison : leur contact avec des animaux malades. Est-ce le début d’une pandémie humaine de grippe aviaire ? ?

La maladie peut être dramatique chez l’homme. Premier décès attribué à la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 HPI (Clade 2.3.4.4 b) vient d’être signalé aux États-Unis. Il s’agit d’un homme de 65 ans, propriétaire de volailles, décédé début janvier en Louisiane.

1 400 élevages de volailles contaminés dans 50 États

Pour l’instant, les cas les plus graves se retrouvent chez ceux qui ont contracté cette fameuse grippe aviaire par exposition directe à des volailles (génotype D1.1), plutôt qu’à travers des bovins (génotype B3.13). Cependant, depuis 2022, 1 400 élevages de volailles ont été touchés dans 50 États américains différents. Le 7 janvier, à Hyde, en Caroline du Nord, une ferme industrielle contenant environ 3 millions de poules pondeuses a été contaminée.

Comme en réponse au premier décès humain, l’administration Biden a annoncé qu’elle consacrerait 306 millions de dollars supplémentaires (296 millions d’euros) à l’amélioration de la préparation des hôpitaux et à la recherche précoce de thérapies contre le THE. H5N1diagnostics et vaccins pour les humains.

Quelques semaines plus tôt, de l’autre côté de la frontière canadienne, en Colombie-Britannique, une jeune fille de 13 ans a failli mourir. Sans contact avec les animaux, personne ne sait comment elle a été infectée.

Elle a été sauvée au prix d’une mobilisation exceptionnelle des moyens hospitaliers : intubation, assistance respiratoire et rénale, circulation sanguine extracorporelle, triple thérapie antivirale. Plus de trois semaines de soins intensifs ont été nécessaires pour la sortir de cette situation.

Evolution du virus

Les cas de la Louisiane et de la Colombie-Britannique inquiètent sérieusement les experts. Les échantillons et le séquençage des virus ont montré que, dans les deux cas, des mutations s’étaient produites qui ont permis au virus H5N1 contenus dans leur corps pour améliorer sa capacité de liaison aux récepteurs humains des voies respiratoires supérieures.

En d’autres termes, le virus évoluait vers une version de lui-même qui pouvait être transmise d’humain à humain. Selon tous les spécialistes, cela reflète son potentiel à déclencher une pandémie de grippe. H5N1.

Cette pandémie, si elle devait se produire, pourrait s’avérer d’une gravité redoutable. En 1918, la grippe dite espagnole a tué entre 20 et 50 millions de personnes. La soi-disant grippe japonaise de 1957 a touché plus d’un million de personnes. En 1968, la grippe de Hong Kong touchait entre 1 et 4 millions de personnes. Quant à la pandémie de grippe porcine H1N1 en 2009, elle a tué entre 12 400 et 18 500 personnes.

Le virus de la grippe aviaire H5N1il ne s’est pas encore répandu entre les gens. Mais entre 2003 et le 1er avril 2024, l’Organisation mondiale de la santé a tout de même enregistré, dans 23 pays différents, un total de 889 cas humains. Dont 463 décès, soit un taux de létalité de 52 %.

Lorsqu’il s’agit de prédire l’ampleur de la catastrophe humaine qui nous attend, nous nous trouvons réduits aux conjectures les plus extrêmes. Quant au délai à prévoir avant le début de cette pandémie, l’incertitude demeure tout autant. «  Il est impossible de prédire »répond à Reporterre Marion Koopmans, directrice du département de virologie du centre médical Erasmus de Rotterdam. «  Mais la situation actuelle aux États-Unis, avec une circulation généralisée chez les mammifères, n’est pas quelque chose que j’aime voir en tant que virologue. »

Loterie morbide

Et pour cause, selon un article récemment paru dans la revue Sciencele virus H5N1 pourrait être à une seule mutation de devenir transmissible entre humains. Une loterie morbide dont la probabilité d’occurrence augmente à mesure que le nombre de tickets distribués augmente – c’est-à-dire de personnes infectées.

Le virologue interrogé nous alerte également sur plusieurs risques. La première est que la variante de H5N1 qui circule parmi les bovins devient plus agressif envers les humains. Marion Koopmans souligne notamment la possibilité «  qu’une personne ou un animal est infecté par deux virus, le virus de la grippe humaine saisonnière et le virus de la grippe aviaire et que le résultat est un nouveau virus mixte qui a acquis la capacité de se propager facilement entre les personnes et en même temps entre la protéine de pointe, H5 , du virus de la grippe aviaire ». C’est ce qu’on appelle le réassortiment.

Elisa Perez, vétérinaire et chercheuse spécialisée dans les zoonoses au Centre d’investigation en santé animale de Madrid, prévient Reporterre : «  Lors des précédentes pandémies de grippe, le réassortiment a toujours joué un rôle clé ; les co-infections doivent absolument être évitées. »

L’arrivée de la grippe saisonnière aux États-Unis pourrait compliquer la détection. Or, selon Elisa Perez, la détection précoce est fondamentale. Elle nous explique que dans le cas de l’adolescente canadienne, elle a d’abord été renvoyée chez elle parce que personne n’a pensé à la grippe aviaire en la voyant souffrir de conjonctivite.

Situation hors de contrôle

«  Quelques jours plus tard, lors de sa seconde venue, elle était très malade. Nous nous en sommes occupés au besoin mais entre-temps, le virus a eu le temps de développer plusieurs mutations qui facilitent son adaptation à l’homme. » Ainsi, le «  transporteurs à long terme » agissent-ils comme des incubateurs pour un virus H5N1 avec un potentiel pandémique.

Ils devraient donc être surveillés, selon le chercheur, au même titre que les porcs et les visons d’élevage, deux espèces déjà récemment infectées par le virus. H5N1 ; et qui constituent une parfaite «  récipients de mélange » permettant les redoutables échanges de gènes.

Lire aussi : Grippe aviaire : le risque de pandémie humaine augmente

Les deux spécialistes, Marion Koopmans et Elisa Perez, déplorent toutes deux la réponse tardive et trop passive des autorités américaines face à la menace pandémique… qui ont laissé la maladie se propager parmi les troupeaux.

Alors qu’à l’origine «  selon l’analyse des génomes du virus, tout porte à croire qu’il s’agissait d’une introduction unique »irrite Marion Koopmans. Le 18 décembre, le gouverneur de Californie a dû déclarer l’état d’urgence pour la grippe A chez les bovins.

Dans tout le pays, la situation est devenue incontrôlable. Le traçage viral a été médiocre, les tests sporadiques, les quarantaines et les interdictions de voyager insuffisantes. Protection et information des travailleurs trop faibles. C’est le bilan dressé, données à l’appui, par la journaliste et microbiologiste Katherine J. Wu, qui a qualifié la gestion américaine de l’épizootie de «  honte nationale ».

«  Une honte nationale »

Le Dr Pérez s’est également déclarée choquée par l’échec des États-Unis, alors que «  d’autres pays moins bien dotés en ressources, comme l’Équateur, l’Uruguay ou le Chili, ont réussi à faire un très bon travail de collaboration interdisciplinaire face à l’épidémie de H5N1 ».

Pour la vétérinaire californienne Crystal Heath, que nous avons interrogée, il n’est cependant pas surprenant que les États-Unis – et en particulier la Californie – deviennent l’épicentre d’une pandémie. Elle a décortiqué le mécanisme fatal dans un article de blog publié en 2022. «  Nous disposons des plus grandes installations modernes d’agriculture animale intensive au monde et la vallée de Californie concentre de grandes laiteries et de grands élevages de volailles à proximité les unes des autres. »nous explique-t-elle.

Outre le gigantisme des élevages industriels et la proximité des espèces, certaines pratiques professionnelles sont néfastes. Par exemple, dans le Colorado, 650 travailleurs saisonniers migrants hispanophones ont dû gazer des volailles infectées sans protection… et sans connaître l’existence de la maladie, rapporte une publication indépendante.

Intimidation des vétérinaires

Pour le docteur Crystal Heath, c’est tout le système qui est à revoir. L’USDA (l’équivalent du Département de l’Agriculture des États-Unis) a le mandat contradictoire de devoir à la fois élargir le marché et réguler l’industrie, dit-elle : «  Ceux qui accèdent aux postes de pouvoir protègent les intérêts des entreprises du secteur au détriment de ceux des animaux, des travailleurs, de la santé publique ou encore de la sécurité alimentaire. »

Parmi les vétérinaires, ceux qui sont les plus soucieux de leur indépendance sont également victimes d’intimidations ou de mises à l’écart, note-t-elle. Crystal Heath, consciente que les données de terrain qu’elle et ses collègues collectent sont cruciales dans la lutte contre les épidémies, a cofondé l’association OurHonor. Sa mission est de défendre les droits des vétérinaires concernés pour leur rôle de lanceurs d’alerte.

A défaut de mener des politiques de prévention robustes et cohérentes, de l’Union européenne aux États-Unis, nous nous tournons vers les grands laboratoires pour développer des vaccins qui nous protégeraient. La palme de la prospective revient à la Norvège, qui a signé une option pour la fourniture de 11 millions de doses afin de couvrir l’ensemble de sa population.

La grande inconnue est désormais la conduite de Donald Trump. La dernière fois que le président américain s’est exprimé sur le sujet, c’était pour dire qu’il avait l’intention de démanteler le bureau de réponse et de préparation à la pandémie.