L’Australie a une longue histoire de feux de brousse. L’été noir 2019-2020 a été le pire de l’histoire. Mais était-ce le pire qui puisse arriver ?
Nos nouvelles recherches ont reconstitué les 2 000 dernières années de conditions météorologiques liées aux feux de brousse dans le sud-est de l’Australie, en s’appuyant sur les preuves des climats passés résultant des changements de régimes dans les glaces profondes de l’Antarctique oriental. Les systèmes météorologiques de haute et basse pression au sud de l’Australie sont si vastes qu’ils relient les deux continents, même s’ils sont distants de plus de 3 000 km.
Ces conditions météorologiques historiques sont enregistrées dans la glace. Pas avec des cendres, comme on pourrait le penser au premier abord, mais avec les embruns salés de l’océan Austral. Lorsque le sud-est de l’Australie est confronté à des conditions climatiques extrêmes liées aux feux de brousse en été, il y a moins de vent autour de l’Antarctique, ce qui signifie que moins d’embruns salins se déposent sur le site des carottes de glace.
Enfoui dans la glace se trouve un avertissement. Au moins sept fois au cours des deux derniers millénaires, nos nouvelles recherches montrent que le sud-est de l’Australie, sujet aux feux de brousse, a enduré des conditions météorologiques aussi mauvaises, voire pires, que celles connues lors des feux de brousse dévastateurs de l’été noir. Les feux de brousse de l’été noir ont ravagé environ 1,5 million d’hectares, soit plus de six fois la superficie du territoire de la capitale australienne.
Cela signifie que la variabilité naturelle du climat peut provoquer des feux de brousse plus graves que ce que nous avons encore vu. Étant donné que le changement climatique d’origine humaine risque également de provoquer des incendies de brousse de plus en plus graves, cela suggère que nous sous-estimons la gravité des feux de brousse en Australie.
Qu’est-ce qui fait le temps des feux de brousse ?
Si le week-end s’annonce chaud, sec et venteux, nous dirions qu’il s’agit d’un temps de feu de brousse. Les conditions météorologiques liées aux feux de brousse ne signifient pas que les feux de brousse sont inévitables, mais ils sont plus susceptibles de se déclencher et d’être intenses et de se propager rapidement une fois qu’ils s’enflamment.
L’été noir en Australie a été causé par la combinaison de plusieurs facteurs climatiques. Nous avons connu une sécheresse de plusieurs années, qui a coïncidé avec la variabilité climatique apportant des vents forts et chauds du nord-ouest, et tout cela dans un contexte d’augmentation de la chaleur et de baisse de l’humidité sur les terres provoquée par le changement climatique.
Le changement climatique entraîne des feux de brousse plus fréquents et plus graves. Cette tendance devrait se poursuivre à l’avenir.
Mais il est difficile de quantifier les impacts du changement climatique sur les conditions météorologiques des feux de brousse dans les régions du sud-est de l’Australie les plus durement touchées par les feux de brousse de l’été noir. En effet, le climat de ces régions essentiellement côtières ou alpines varie beaucoup et nous ne disposons que d’un nombre relativement court d’observations.
Nos précédentes recherches sur les sécheresses – un ingrédient clé des saisons extrêmes des feux de brousse – ont montré que nos observations de précipitations sur environ 120 ans ne couvrent pas entièrement l’éventail des conditions de sécheresse survenues au cours des 1 000 dernières années. Ceci est étayé par de récents travaux paléoclimatiques reconstituant 2 000 ans de variabilité climatique de l’est de l’Australie et par des recherches utilisant des modèles climatiques pour montrer des preuves de mégasécheresses durant 20 ans ou plus dans le sud-est de l’Australie.
Les observations météorologiques des feux de brousse en Australie ne remontent qu’à 1950. En bref, cela signifie que nous disposons d’informations limitées, basées sur les seules observations, sur la gravité des incendies de brousse.
Des réponses dans la glace
Pour remonter plus loin dans le temps, nous nous sommes tournés vers l’Antarctique. En effet, l’Australie et l’Antarctique sont reliés par un « pont météorologique », ce qui signifie que les énormes et puissants systèmes météorologiques de l’océan Austral affectent les deux en même temps.
Année après année, ces systèmes soulèvent et transportent différentes quantités de sel marin de la surface de l’océan et le transportent vers l’Antarctique, où il se dépose sous forme de couches de neige et de glace.
À environ 125 km de la station Casey, sur le territoire australien de l’Antarctique, se trouve Law Dome. Cette petite calotte glaciaire côtière est très utile aux climatologues, car elle est régulièrement frappée par les cyclones froids de l’océan Austral. Ces vents intenses apportent du sel marin et déclenchent une forte accumulation de neige – environ 1,5 mètre par an.
Le forage de carottes de glace dans des endroits tels que Law Dome nous a fourni de riches ensembles de données sur les événements climatiques passés. Nous avons utilisé ces niveaux changeants de sel marin dans la glace pour reconstituer les précipitations et les sécheresses sur deux millénaires dans l’est de l’Australie. Nos nouvelles recherches se concentrent sur les conditions météorologiques liées aux feux de brousse en Australie.
Qu’avons-nous trouvé ?
En utilisant ces preuves, nous avons découvert une relation importante entre l’enregistrement des carottes de glace et l’indice de danger des incendies de forêt, utilisé par les autorités pour mesurer les conditions météorologiques liées aux feux de brousse.
Nous avons ensuite regroupé des modèles météorologiques similaires au fil du temps, afin d’obtenir ce que nous recherchions réellement : le lien entre les systèmes de haute et de basse pression dans l’océan Austral, le sel marin et les feux de brousse.
Dans les observations, la plupart des incendies de brousse en Australie sont liés à d’intenses fronts froids estivaux, notamment le mercredi des Cendres (1983), les feux de brousse de Canberra (2003), le samedi noir (2009) et l’été noir. Ces fronts froids dirigent des vents chauds, secs et intenses du désert australien vers la côte. Cela augmente le risque de déclenchement de feux de brousse et peut transformer des feux de brousse déjà allumés en d’énormes conflagrations.
En utilisant nos carottes de glace et nos ensembles de données météorologiques, nous avons constaté que les mêmes conditions météorologiques sont à l’origine de périodes de niveaux de sel marin plus faibles dans la glace et de conditions météorologiques élevées en matière de feux de brousse dans le sud-est de l’Australie. Ces conditions se produisent lorsque les vents forts d’ouest qui entourent l’Antarctique se déplacent vers le nord en direction de l’Australie, provoquant des fronts froids estivaux. En termes techniques, c’est lorsque le mode annulaire sud est négatif.
Au cours des 2 000 dernières années, nous avons trouvé sept années où les conditions météorologiques liées aux feux de brousse étaient identiques, voire pires, que l’été noir 2019-2020, au cours des étés 485, 683, 709, 760, 862, 885 et 1108 CE.
Glace et feux de brousse
Le changement climatique rend de plus en plus probables les conditions météorologiques extrêmes liées aux feux de brousse.
Ce que montrent nos recherches, c’est que la variabilité naturelle du climat peut également produire des conditions de feux de brousse similaires, voire pires, que l’été noir.
Les services de lutte contre les incendies devraient prendre en compte ces possibles extrêmes naturels, en plus de l’intensité croissante des feux de brousse due au changement climatique.
CC BY-ND 4.0
