Au Tchad, trois influenceurs russes arrêtés à l’aéroport de N’Djamena

Les drapeaux russe et tchadien flottent côte à côte devant la nouvelle « Maison russe » de N’Djamena. Samedi 21 septembre, les invités du centre culturel discutent autour du buffet tandis que les intervenants jouent un air de Tchaïkovski. Mais un invité manque à l’appel. Deux jours plus tôt, Maksim Shugaley, directeur de la Fondation pour la défense des valeurs nationales (FDVN) et fer de lance des opérations d’influence russe en Afrique, avait été arrêté avec trois de ses collègues à l’aéroport de N’Djamena. Il est depuis détenu dans un lieu inconnu pour des raisons tout aussi inconnues.

Sous sanctions américaines et européennes pour avoir mené des opérations de désinformation au profit du groupe Wagner, Maksim Shugaley, qui se présente comme un sociologue, était un loyaliste du fondateur du groupe paramilitaire, Evgueni Prigojine, tué dans un accident d’avion en août 2023, deux mois après sa rébellion avortée contre le Kremlin. Dans un communiqué publié lundi, la diplomatie russe a indiqué avoir « a pris les mesures nécessaires » pour obtenir sa libération  » rapide «  en contactant les autorités tchadiennes.

A N’Djamena, la ministre déléguée aux Affaires étrangères, Fatimé Aldjineh Garfa, a déclaré à la Monde ne pas avoir été « officiellement saisi de l’affaire » et ne pas avoir « aucune information sur ce sujet », mais une personne proche du dossier assure que « Des instructions ont été données pour que Maksim Shugaley et ses collègues soient bientôt remis aux autorités russes. » Une autre source gouvernementale a confirmé, sous couvert d’anonymat, l’arrestation des quatre hommes. « par les services de l’État », sans plus de détails.

Rapprochement

Cette formulation semble pointer la responsabilité de l’Agence nationale de sécurité de l’Etat (ANSE), les services secrets redoutés du pays, qui ne dépendent que de la présidence. En 2019, Maksim Chougaley avait déjà été arrêté pour « tentative d’ingérence électorale » en Libye et n’avait été libéré qu’un an et demi plus tard, au terme d’une campagne médiatique dans laquelle Evgueni Prigojine était personnellement impliqué. Mais cette nouvelle arrestation surprend ses proches à plusieurs égards.

D’abord, le « sociologue » russe s’est rendu au Tchad à deux reprises cette année sans être inquiété. Il a notamment rencontré des partisans du candidat à la présidentielle Mahamat Idriss Déby en amont de l’élection présidentielle de mai. Il avait alors déclaré au Monde que « Les autorités du pays ont eu la gentillesse de (lui) donner la possibilité de satisfaire (son) intérêt scientifique ».

L’incident intervient aussi dans un contexte de rapprochement croissant entre la Russie et le Tchad. Mahamat Idriss Déby s’est rendu à Moscou en janvier, et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov s’est rendu à N’Djamena six mois plus tard. Entouré de pays soutenus directement ou indirectement par le Kremlin, le Tchad fait figure d’exception au Sahel en entretenant des alliances avec des pays occidentaux, dont la France – avec laquelle les relations se sont pourtant refroidies depuis que le Parquet national financier a ouvert une enquête contre M. Déby pour suspicion de « biens mal acquis ».

Jouant de leurs liens entre elles, les autorités tchadiennes brandissent la menace d’un rapprochement avec la Russie comme moyen de pression sur leurs alliés occidentaux, tout en diversifiant judicieusement leurs partenariats militaires (Emirats arabes unis, Turquie, Hongrie…) pour s’affranchir du giron de la France, qui dispose toujours d’une base à N’Djamena.

Reprendre

Enfin, l’Etat russe reprend les activités du Groupe Wagner, tant sur le plan militaire, avec le système « Africa Corps »., qu’au niveau des activités civiles, sous la bannière de « l’Initiative Africaine » – deux entités directement liées aux services secrets et aux renseignements militaires russes.

Dans leur rapport, « Africa Corps : une nouvelle version d’une ancienne présence militaire russe », Filip Bryjka et Jedrzej Czerep de l’Institut polonais des affaires internationales (PISM) soutiennent que les services de renseignement étrangers russes « superviser les institutions culturelles russes » et que le déploiement d’un réseau de Maisons russes sur le continent fait partie intégrante de ce projet. Chargées de diffuser le discours officiel du Kremlin en Afrique tout en dispensant des cours de langue et de civilisation, elles sont coordonnées par Rossotrudnichestvo, l’agence fédérale de coopération russe, placée sous sanctions européennes par Bruxelles qui la considère comme un outil d’influence.

Deux représentants de Rossotrudnichestvo étaient présents à N’Djamena pour l’ouverture de la Maison russe au moment de l’arrestation de Maksim Shugaley. Shugaley paie-t-il le prix de cette prise de pouvoir ? Ces derniers mois, il n’a cessé de prédire l’échec de la nouvelle architecture de la présence russe en Afrique et de réaffirmer sa loyauté envers le regretté Evgueni Prigojine. Sur sa chaîne Telegram, le dernier message, posté le 23 août, jour anniversaire de la mort de l’ancien patron de Wagner, est un hommage à celui qu’il décrit comme « héros ».