En 2024, 40 % des universités britanniques seront en déficit, selon une estimation de l’Office for Students, l’organisme de régulation de l’enseignement supérieur. Le niveau d’endettement de certains établissements est également préoccupant. « Ils ont beaucoup emprunté pour financer des investissements à une époque où les taux d’intérêt étaient bas »note Jamie Arrowsmith, directeur d’Universities UK International, l’association faîtière du secteur. Ils ont désormais du mal à honorer leurs dettes. Trois à quatre établissements courent même un risque imminent de faillite, selon l’Union des universités et collèges.
Résultat, le secteur multiplie les programmes d’épargne. « Environ 70 universités ont procédé à des licenciements» déclare John Rushforth, un expert en gouvernance universitaire. Des cours sont annulés, même des départements entiers. » Les universités de Sheffield Hallam et de Portsmouth ont annoncé que 400 postes sont menacés, représentant respectivement 9 % et 11 % de leurs effectifs. Coventry a prévu des coupes budgétaires pour économiser près de 100 millions de livres (près de 120 millions d’euros) d’ici 2026. D’autres envisagent de fusionner.
A l’Université de Kingston à Londres, institution qui attire de nombreux jeunes issus de milieux défavorisés, une refonte complète du cursus a été opérée. « Il a fallu se demander quelles formations sont les plus susceptibles d’attirer les étudiants, ce qui nous permettra de nous démarquer de la concurrence.explique Steven Spier, le vice-chancelier de l’université. Cela nous a obligé à en supprimer certains, comme la géologie. »
Inflation élevée
Au total, l’établissement a abandonné soixante-dix filières ces dernières années, notamment en sciences humaines et sociales. Les services auxiliaires, tels que la mise en place d’un programme culturel pour les communautés environnantes, l’entretien des bâtiments et la mise à jour des logiciels, ont également été réduits.
Comme ses pairs, cet établissement a subi une baisse d’environ 30% de ses résultats financiers depuis 2017. « Les frais de scolarité payés par les étudiants représentent la principale source de revenus des établissements d’enseignement supérieur »note M. Rushforth. Leur niveau est toutefois resté figé à 9.250 livres par an depuis 2017, malgré une période de forte inflation.
Pour combler ce déficit, les universités ont cherché à attirer davantage d’étudiants étrangers. « Il n’y a aucune limite aux montants que nous pouvons leur facturer »glisse M. Spier. L’inscription en médecine à l’Université de Cambridge coûte, par exemple, 67 000 £ par an pour les non-résidents du Royaume-Uni.
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