Un habitant ramasse des débris à Cocoa Beach, en Floride, le 10 octobre 2024, après le passage de l’ouragan Milton (AFP / GIORGIO VIERA)
Au moins dix personnes ont perdu la vie lorsque l’ouragan Milton a balayé la Floride dans la nuit, provoquant des tornades et des inondations, ont annoncé jeudi les autorités.
Milton a balayé la Floride d’ouest en est après avoir touché terre mercredi soir. Si le « pire scénario » semble avoir été évité, une série de tornades inattendues s’est avérée meurtrière.
Le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a déclaré qu’il disposait de « informations selon lesquelles au moins 10 personnes » étaient mortes.
« A notre avis, ces morts ont été provoquées par les tornades » qui ont frappé cette péninsule du sud-est des Etats-Unis, déjà dévastée il y a deux semaines par l’ouragan Hélène.
Malgré tout, les autorités semblaient soulagées.
« La tempête a été importante, mais heureusement, le pire des cas ne s’est pas produit », a déclaré jeudi matin le gouverneur de Floride, Ron DeSantis.
L’ouragan « s’est affaibli avant de toucher terre, et la submersion marine, d’après ce que l’on sait pour l’instant, n’a pas été aussi importante que celle observée pour l’ouragan Hélène », qui a frappé plusieurs États du sud-est des États-Unis fin septembre.
Milton a atteint la côte ouest de la Floride mercredi soir en tant qu’ouragan de catégorie 3 – sur une échelle de 5 – et a maintenu des vents puissants alors qu’il se dirigeait vers l’intérieur des terres, avant d’atteindre l’Atlantique jeudi matin.
Le président Joe Biden et le gouverneur se sont entretenus par téléphone jeudi matin pour discuter de la situation, a indiqué la Maison Blanche.
Dans une vidéo publiée jeudi, le candidat républicain à la présidentielle Donald Trump s’est dit « attristé par la dévastation » causée par Milton.
– « Beaucoup de chance » –
Carte montrant la trajectoire prévue de l’ouragan Milton dans le golfe du Mexique, selon le National Hurricane Center (NHC) américain, le 10 octobre à 6 heures GMT (AFP / Jean-Michel CORNU)
Dans le comté de Sarasota, sur la côte ouest de la Floride, où l’eau est montée de 2,4 à 3 mètres selon le gouverneur, les habitants commencent à sortir pour constater les dégâts. Des branches d’arbres et des panneaux de signalisation jonchent les rues.
« Je pense que nous avons beaucoup de chance », a déclaré à l’AFP Carrie Elizabeth, une habitante. « Cela va prendre beaucoup de temps pour nettoyer, mais cela aurait pu être bien pire », assure-t-elle.
Joe Biden a toutefois appelé la population à « rester chez elle » pour le moment, notamment pour éviter « les lignes électriques tombées, les débris et les routes emportées par les eaux ».
Un panneau routier effondré dans les rues d’Orlando, en Floride, le 10 octobre 2024, après le passage de l’ouragan Milton (AFP / GIORGIO VIERA)
Plus au nord, à Saint-Pétersbourg, sur la baie de Tampa, l’ouragan a arraché le toit du stade de baseball de l’équipe professionnelle locale et renversé une grue.
Plus de 3,1 millions de foyers sont privés d’électricité dans toute la Floride, selon le gouverneur.
Bien qu’il ait quitté la péninsule, l’ouragan continue de produire des vents puissants et de « fortes pluies » sur le centre et l’est de la Floride, selon le centre américain des ouragans (NHC).
Milton devait être « l’un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d’un siècle en Floride », a prévenu mercredi soir Joe Biden.
Deux semaines après le passage de l’ouragan Hélène dans la même région, qui a fait au moins 237 morts dans tout le sud-est des États-Unis (dont au moins 15 en Floride), cette nouvelle tempête était d’autant plus inquiétante que les nombreux débris provoqués par le premier ouragan étaient encore visibles dans les rues et pouvaient être emportées par les vents.
– « Signal d’alarme » –
Ces images satellite, gracieuseté de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et de la Regional and Mesoscale Meteorology Branch (RAMMB), prises le 9 octobre 2024, montrent la formation de l’ouragan Milton au-dessus du golfe du Mexique. L’ouragan Milton a explosé en force le 7 octobre pour devenir une tempête de catégorie 5 potentiellement catastrophique à destination de la Floride, menaçant l’État américain d’un deuxième ouragan féroce en autant de semaines. (NOAA / DOCUMENT)
La Floride, troisième État le plus peuplé du pays et qui attire de nombreux touristes, est habituée aux ouragans.
Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.
Pour John Marsham, spécialiste des sciences de l’atmosphère, « de nombreux aspects d’Helen et Milton sont tout à fait cohérents » avec ce que les scientifiques anticipent en matière de changement climatique.
« Les ouragans ont besoin d’océans chauds pour se former, et les températures océaniques records alimentent ces tempêtes dévastatrices », explique-t-il.
Hélène et Milton «devraient certainement servir de sonnette d’alarme à tout le monde en ce qui concerne le changement climatique», déclare Kristin Joyce, résidente de Sarasota.
Les deux ouragans, survenus quelques semaines avant une élection présidentielle extrêmement serrée, ont pris une dimension politique, les républicains et les démocrates se disputant sur l’aide en cas de catastrophe.
L’ancien président Donald Trump accuse les démocrates, à la tête de l’Etat fédéral, d’être intervenus trop tard après l’ouragan Helen, allégations fermement démenties par le président Biden et la candidate démocrate Kamala Harris. Ils accusent à leur tour le candidat républicain d’alimenter de manière irresponsable la désinformation autour de l’événement.
