Soleil de plomb, chaleur étouffante et ciel lourd. Sur le front ukrainien, le bourdonnement glacial des drones kamikazes en quête de cibles se mêle au sifflement des obus et au hurlement terrifiant des bombes géantes qui tombent par centaines sur les lignes des défenseurs.
« C’est la chose la plus effrayante « , confie « Sil », nom de guerre d’un chef d’escouade de pilotes de drones positionnés sur le front de Pokrovsk, ville du Donbass devenue l’un des centres logistiques des forces ukrainiennes dans la région. « On peut dire à l’oreille si les obus vont nous toucher, mais les bombes planantes… on peut les entendre arriver sans savoir si elles sont dirigées vers nous ou si elles vont toucher plus loin.»
En visite dans la capitale pour une rare permission de quelques jours, l’homme prépare son retour au front. Il y a près de trois mois, fin avril, son unité avait dû, avec d’autres brigades choquées et désorientées, se retirer d’Ocheretyn, un village perché sur les hauteurs du Donbass et capturé par l’armée russe après une avancée de 5 kilomètres en quelques heures. Un bond significatif dans une guerre où les percées russes se mesurent habituellement en centaines de mètres étirées sur plusieurs semaines.
Du côté ukrainien, une « famine de coquillages »
La bataille pour ce village à 30 kilomètres de Pokrovsk marque le début d’une phase durant laquelle Moscou a semblé pouvoir profiter d’une vulnérabilité inédite des forces ukrainiennes : une « famine d’obus » provoquée à Washington par plusieurs mois de retard dans le vote d’un nouveau plan d’aide à l’Ukraine ; une mobilisation insuffisante pour compenser les pertes ukrainiennes, obligeant le commandement ukrainien à maintenir au front des brigades épuisées et en sous-effectif ; et une vulnérabilité croissante aux frappes aériennes russes, tant en première ligne qu’à l’arrière, du fait de l’épuisement des réserves de missiles antiaériens.
Profitant de ces faiblesses, les forces russes avancent. En avril, elles arrivent aux abords de Chassiv Yar, ville perchée sur une colline boisée et véritable barrière contrôlant l’accès au hub logistique de Kostiantynivka. Le 10 mai, elles franchissent la frontière au nord de Kharkiv et ouvrent ainsi un nouveau front, menaçant de mettre la deuxième ville d’Ukraine à portée d’artillerie. L’état-major ukrainien doit extraire en urgence du Donbass plusieurs unités expérimentées, chargées d’éteindre le feu au nord de Kharkiv. A Kiev et dans les chancelleries occidentales, on murmure le risque de percées russes en profondeur.
Trois mois plus tard, les prédictions les plus pessimistes ne se sont pourtant pas réalisées. Au nord de Kharkiv, les unités redéployées ont réussi à stopper l’hémorragie, empêchant même l’armée russe de prendre la ville de Vovchansk, qui comptait quelque 15 000 habitants avant la guerre, à seulement 5 kilomètres de la frontière. « C’est dynamique, c’est difficile, mais l’adversaire ne peut plus avancer, on maintient nos positions »« , « C’est ce que résume au téléphone Iouri Fedorenko, commandant du groupe Achilles, unité de drones kamikazes rattachée à la 92e brigade d’assaut, transférée du Donbass à Kharkiv en mai. » Mais nous avons besoin d’armesil martèle, de nombreuses armes, pour pouvoir frapper en profondeur.
« L’offensive russe n’a pas encore atteint son apogée »
Dans la ville stratégique de Chassiv Yar, il a fallu trois mois et de terribles pertes à l’armée russe pour s’emparer d’un seul quartier d’immeubles d’habitation réduits en poussière et séparés de la ville elle-même par un canal derrière lequel les forces ukrainiennes restent retranchées. Entre tués et blessés, l’armée russe a perdu près de 70 000 hommes au cours des deux derniers mois, selon le ministère britannique de la Défense.
« Dès qu’ils pensent voir une fissure dans nos défenses, les Orcs (Soldats russes, NDLR) « équilibrer leurs réserves », décrit un mortier de la 118e brigade de défense territoriale depuis une tranchée du front de Siversk, au nord de Chassiv Yar. « Cela nous est arrivé aussi, nous avons même pensé une fois qu’il nous faudrait reculer pour éviter d’être encerclés. Mais cela ne peut pas durer, aucune armée ne peut maintenir un tel rythme offensif très longtemps.. »
Toutefois, les attaques russes devraient se poursuivre. « L’offensive russe n’a pas encore atteint son apogéeprévient Viktor Kevliouk, analyste ukrainien au Centre des stratégies de défense, un groupe de réflexion basé à Kiev. Compte tenu de leurs pertes actuelles et de leur capacité à reconstituer leurs forces, j’estime que quatre à six mois de combats supplémentaires rendront leurs unités incapables de combattre.
L’offensive se poursuit donc, un grignotage incessant et meurtrier. Si la pénurie d’obus s’est en partie atténuée, toutes les unités ne sont pas logées à la même enseigne. « Nous n’avons pris qu’un apéritif », Le mortier couine. Début juillet, le scénario d’Ocheretyn semblait se répéter sur le front de Toretsk, où se trouvaient les dernières positions fortifiées ukrainiennes invaincues depuis le début de l’invasion russe. Un bond de 5 kilomètres des troupes russes, jusqu’aux faubourgs de Niou Iork, sur fond de rumeurs de confusion des unités ukrainiennes sur le terrain.
Comme deux boxeurs groggy
Le choc est brutal pour les habitants de cette région minière dont le quotidien était resté supportable par rapport à d’autres villes sur la ligne de front. Humanitaire dans la région, Evgueni Tkatchev se souvient du tonnerre de l’artillerie et des maisons en feu au sud de Niou Iork, où il s’est rendu début juillet en 4×4 pour convaincre les habitants récalcitrants de fuir. « Ce jour-là, une famille que j’ai dû évacuer m’a demandé d’attendre que le père ait fini son travail à l’usine, jusqu’au dernier moment où les gens allaient travailler.il dit. Aujourd’hui, il n’est même pas possible de retourner à cet endroit : les Russes sont entrés.»
Sur une carte, l’avancée russe vers Niu Iork forme un étroit saillant, à première vue vulnérable à une contre-attaque ukrainienne. Pas si simple sur le terrain. « Nous perdons parfois des postes non pas parce que les postes ne sont pas préparés, mais parce que nous n’avons tout simplement pas les hommes pour les occuper.« , se lamente Mykola Melnyk, ancien commandant de compagnie de la prestigieuse 47e Brigade mécanisée, grièvement blessé au combat il y a un an. Comme deux boxeurs groggy, « Les Russes n’ont pas la force de faire une véritable percée, mais les forces ukrainiennes sont également épuisées », a-t-il ajouté. explique l’officier.
Les Ukrainiens espèrent que la fenêtre d’opportunité russe, ouverte par les problèmes de munitions et de recrutement, va se refermer dans les semaines à venir, à mesure que Kiev accélère le rythme de sa mobilisation, commence à recevoir un flux régulier de munitions et renforce ses lignes de fortifications le long de la ligne de front. Avant les élections américaines, et le retour pour l’Ukraine de l’incertitude sur la solidité du soutien occidental.
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En deux ans et demi, un front quasiment stabilisé
24 février 2022 : L’armée russe envahit l’Ukraine pour, selon le président russe Vladimir Poutine, « dénazifier » Et « démilitariser » le pays. L’armée russe échoue devant Kiev.
Septembre 2022 : L’Ukraine libère la région de Kharkiv, au nord-est du pays. Vladimir Poutine annonce la mobilisation et annexe les régions de Donetsk, Louhansk, Zaporijjia et Kherson.
Novembre 2022 : Une contre-offensive ukrainienne libère la ville de Kherson.
Automne 2022-mai 2023 : Offensive russe dans le Donbass. Prise des villes de Soledar et Bakhmut.
Juin-octobre 2023 : L’armée ukrainienne a lancé une contre-offensive majeure visant à reprendre la région de Zaporijia et à briser le « pont terrestre » entre la Russie et la Crimée, mais s’est heurtée aux défenses russes.
Février 2024 : L’armée ukrainienne a été contrainte d’abandonner la ville d’Avdiivka.
Avril 2024 : Une importante aide militaire américaine a été votée après des mois d’impasse.