Mais pourquoi les attaques de dauphins se multiplient-elles au Japon depuis plusieurs mois ? La revue Nature a voulu répondre à cette question, alors que le 26 août, près des plages de la préfecture de Fukui, 18 personnes avaient été attaquées depuis le début de l’année, portant le nombre de victimes à 29 au cours des trois dernières années. Les blessures enregistrées vont des égratignures inoffensives aux os cassés et aux morsures plus ou moins graves, rapporte Nature.
Sur place, les photos et séquences vidéo étudiées par les chercheurs suggèrent qu’il n’y a qu’un seul coupable : un grand dauphin mâle de l’océan Indien (Tursiops aduncus). « Nous avons vu que ce dauphin apparaît au hasard sur une plage, mord s’il y a du monde autour, s’éloigne et recommence », « C’est un moment très important pour nous de pouvoir faire cela », a déclaré à Nature Tadamichi Morisaka, écologiste spécialiste des dauphins à l’Université Mie au Japon.
Pourquoi un dauphin pourrait-il vouloir mordre un nageur ?
Interviewé par Nature, Tadamichi Morisaka évoque la possibilité d’une « geste amical » de l’animal : « Pour moi, il cherche une sorte d’interaction avec les gens. S’il avait vraiment voulu attaquer, il aurait pu tout faire et mordre. Mais il garde une morsure douce selon les standards des dauphins, donc c’est probablement un geste amical plutôt qu’une tentative d’attaque à part entière. »
Mordre doucement leurs congénères est en effet une pratique courante chez les dauphins mâles, explique l’expert : « Les grands dauphins mâles mordent souvent doucement dans la nature. Ils le font pour entretenir la relation. Dans l’esprit de ce dauphin, il a peut-être déjà établi une relation amicale avec les humains. »
Tadamichi Morisaka souligne également que les grands dauphins mâles forment souvent des partenariats avec d’autres mâles, notamment parce que cela « leur donne un meilleur accès aux femelles, car ils sont plus forts en couple que seuls », explique l’écologiste. Ces couples de mâles peuvent passer des heures à jouer ensemble et adopter des comportements « comme se frotter l’un contre l’autre avec leurs nageoires pectorales », un signe d’affection selon Tadamichi Morisaka. Ils peuvent également avoir des comportements sexuels, comme presser leurs parties génitales l’une contre l’autre. « Les morsures douces font partie de ces comportements prosociaux. Par exemple, le dauphin de Fukui agit comme s’il jouait avec un mâle, mais avec des humains. explique l’expert.
Comportement qui pourrait devenir de plus en plus agressif
Les autorités de la préfecture de Fukui appellent à la prudence et demandent aux nageurs d’éviter tout contact avec les dauphins. Elles ont également mis en place des patrouilles de sauveteurs et limité les heures de baignade sur certaines plages, a rapporté le New York Times. Des dispositifs acoustiques sous-marins émettant des sons à haute fréquence ont également été installés pour dissuader les dauphins de s’approcher, a rapporté Live Science.
Si certaines des blessures enregistrées à Fukui sont mineures, d’autres sont plus graves – un enfant a reçu une vingtaine de points de suture suite à une attaque – et le comportement du dauphin pourrait devenir plus agressif à l’avenir. « Nous savons qu’il existe des phases dans les interactions entre les humains et les dauphins. Au début, les humains et les dauphins partagent simplement le même espace. Mais à mesure que les interactions deviennent plus profondes, les dauphins finissent par blesser les humains. C’est ce que nous avons vu à Fukui. » explique Tadamichi Morisaka.
« Si l’interaction passe à l’étape suivante, les dauphins peuvent commencer à affirmer leur domination par des comportements agressifs (…) Ils mesurent environ 2,5 mètres de long et pèsent environ 200 kilos, donc s’ils nous chargeaient à 20-30 kilomètres par heure, ce serait comme avoir un accident de voiture. » La prudence reste donc de mise.
GrP1