C’est un véritable désaveu pour Boeing. Les deux premiers astronautes du vaisseau spatial Starliner de Boeing seront rapatriés de la Station spatiale internationale (ISS) vers la Terre grâce à un vaisseau de SpaceX, a annoncé la Nasa ce samedi. Butch Wilmore et Suni Williams avaient décollé début juin à bord de Starliner, et ils sont depuis sur l’ISS, où leur vaisseau est resté amarré. Il devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés dans son système de propulsion ont conduit la Nasa à s’interroger sur sa fiabilité.
« La NASA a décidé que Butch et Suni reviendront avec Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendra sans équipage », a déclaré le directeur général de la NASA Bill Nelson lors d’une conférence de presse à l’issue d’une réunion du comité de décision samedi. Il a qualifié cette décision de mesure de précaution, mais a déclaré qu’il comptait toujours sur le duo SpaceX-Boeing pour faire voler des astronautes dans l’espace, déclarant qu’il était « à 100% » confiant que Boeing ferait à nouveau voler Starliner avec un équipage.
Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau. La principale inquiétude est que Starliner ne parvienne pas à générer la poussée nécessaire pour s’arracher de son orbite et entamer sa descente vers la Terre.
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Starline reviendra donc vide sur Terre, si elle réussit. Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9, décollera ensuite fin septembre, mais n’emportera que deux astronautes au lieu de quatre. Elle restera amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènera alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9, a détaillé la Nasa.
Un tel dénouement ne manquera pas de ternir encore plus l’image de Boeing, lui aussi dans la tourmente suite à une série de dysfonctionnements sur ses avions.
Il y a dix ans, la NASA commandait à Boeing et à SpaceX un nouveau vaisseau pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle ne veut pas se retrouver sans solution en cas de problème avec l’un ou l’autre. Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office depuis quatre ans de taxi spatial américain.
Ce premier vol habité du Starliner, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le début des opérations régulières.