La NASA doit prendre une décision de grande portée samedi : les deux premiers astronautes du vaisseau spatial Starliner de Boeing pourront-ils revenir sur Terre à bord du véhicule, ou devront-ils attendre d’être secourus par SpaceX ?
Si la deuxième option est choisie, ce serait un camouflet pour Boeing, avec des répercussions très concrètes pour l’équipage, car les deux astronautes passeraient au total huit mois dans la Station spatiale internationale (ISS), au lieu des huit jours initialement prévus.
Un comité de décision doit se réunir samedi, en présence du patron de la NASA, Bill Nelson. Une heure plus tard, l’agence spatiale prévoit une conférence de presse, actuellement prévue à 17h00 GMT (19h00 en France).
De retour sur Terre en février ?
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner et sont depuis lors à bord de l’ISS, où leur vaisseau est resté amarré. Il devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes avec son système de propulsion ont conduit la NASA à s’interroger sur sa fiabilité.
Et d’envisager une solution de secours radicale : faire revenir ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février. Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la Nasa mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau.
La principale inquiétude est que Starliner ne soit pas en mesure de générer la poussée nécessaire pour sortir de son orbite et entamer sa descente vers la Terre. Si l’on décide que le vaisseau n’est pas suffisamment sûr, il reviendra alors à vide.
Une mission régulière de SpaceX, baptisée Crew-9, décollerait ensuite fin septembre mais n’emporterait que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.
Boeing dans la tourmente
Un tel dénouement ne manquerait pas de ternir encore plus l’image de Boeing, lui aussi dans la tourmente suite à une série de dysfonctionnements sur ses avions.
Il y a dix ans, la NASA commandait à Boeing et à SpaceX un nouveau vaisseau pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle ne veut pas se retrouver sans solution en cas de problème avec l’un ou l’autre. Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office depuis quatre ans de taxi spatial américain.
Ce premier vol habité du Starliner, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le début des opérations régulières.