Assurer l’approvisionnement en eau de la planète est l’un des plus grands défis de notre époque. Des chercheurs de l’Université de Stockholm présentent aujourd’hui une méthode alternative pour quantifier le risque mondial de pénurie d’eau. Les résultats indiquent que les risques pour l’approvisionnement en eau sont plus élevés que prévu si l’on tient compte des conditions environnementales et de la gouvernabilité des régions où la pluie est produite.
L’idée commune de l’approvisionnement mondial en eau est que la pluie tombe à la surface de la terre et est ensuite stockée dans des aquifères, des lacs et des rivières. Cette idée est généralement utilisée pour évaluer la sécurité de l’eau et le risque de pénurie d’eau. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Nature Water montre que les risques liés à l’eau dépendent de la gouvernance et des conditions environnementales présentes en amont, c’est-à-dire des zones d’où provient l’humidité de la pluie. « L’approvisionnement en eau commence en réalité en amont, l’humidité évaporée de la terre ou de l’océan voyageant dans l’atmosphère avant de tomber sous forme de pluie. Cette humidité en amont est généralement négligée lors de l’évaluation de la disponibilité en eau », explique Fernando Jaramillo, professeur associé de géographie physique à l’Université de Stockholm et responsable de l’étude.
Lorsqu’un lac ou une rivière sont partagés entre différents pays ou autorités, les évaluations et réglementations s’appuient principalement sur une perspective en amont, en considérant les conditions en amont du plan d’eau. Au lieu de cela, une perspective en amont considère la zone où l’eau évaporée est transportée avant de finir sous forme de pluie. Cette zone est connue sous le nom de bassin de précipitations et peut couvrir de vastes zones de la surface terrestre. « Par exemple, en Amérique du Sud tropicale, la majeure partie du bassin amazonien se trouve en aval de la cordillère des Andes, tandis que de vastes zones des Andes se trouvent elles-mêmes sous le vent de la forêt amazonienne et en dépendent, ce qui rend ces deux régions dépendantes l’une de l’autre pour l’approvisionnement en eau », explique Fernando Jaramillo. L’étude a examiné 379 bassins hydrologiques dans le monde entier, révélant que les risques pour la sécurité hydrique sont nettement plus élevés lorsque l’on considère l’origine de l’eau en amont. « Avec cette approche, nous constatons que 32 900 km3/an de besoins en eau dans le monde sont confrontés à un risque très élevé, soit une augmentation de près de 50 pour cent, par rapport aux 20 500 km3/an résultant de l’approche plus traditionnelle en amont », explique José Posada, ancien doctorant à l’Université de Stockholm et auteur principal de l’étude.
Le contrôle politique peut avoir des conséquences majeures
Étant donné qu’une grande quantité d’eau s’évapore des plantes, les changements d’utilisation des terres peuvent affecter la disponibilité de l’eau sous le vent. Si la déforestation et le développement agricole prédominent dans les zones sous le vent, la quantité d’humidité fournie par la végétation peut diminuer, ce qui réduit les précipitations sous le vent et augmente le risque pour la sécurité hydrique. « Dans les pays côtiers comme les Philippines, la majeure partie des pluies provient de la mer, ce qui signifie que les changements d’utilisation des terres ne présentent que très peu de risques pour la sécurité hydrique. En revanche, les précipitations dans les pays intérieurs comme le Niger proviennent principalement de l’humidité qui s’évapore dans les pays voisins comme le Nigeria et le Ghana. Cela met de nombreux pays enclavés en danger quant à la manière dont la sécurité hydrique est affectée par les changements d’utilisation des terres », explique Fernando Jaramillo. En d’autres termes, des facteurs politiques tels que la gestion de l’environnement et les réglementations dans les zones où l’humidité s’évapore en premier peuvent affecter la sécurité hydrique dans des zones complètement différentes. « Par exemple, le bassin du fleuve Congo, fortement tributaire de l’humidité des pays voisins ayant une faible performance environnementale et une faible gouvernance selon les indicateurs mondiaux, est confronté à des risques considérables en raison de la déforestation potentielle et des changements d’utilisation des terres non réglementés dans les zones voisines », explique Lan Wang-Erlandsson, chercheur au Stockholm Resilience Center de l’Université de Stockholm et co-auteur de l’étude.
La réglementation environnementale exige une perspective ascendante
L’étude révèle pourquoi le manque de gouvernabilité et de performance environnementale dans un pays en amont peut avoir un impact sur l’approvisionnement en eau d’un pays en aval. Elle souligne la codépendance entre les pays en amont/sous le vent et en aval/en amont. « Il n’est pas possible d’ignorer l’interdépendance entre les pays. En fin de compte, toute l’eau est connectée, nous ne devons donc pas seulement nous soucier de la façon dont nous gérons nos ressources en eau dans une région ou un pays, mais aussi de la façon dont nos pays voisins le font », déclare Lan Wang-Erlandsson. « Nous espérons que les résultats de cette étude pourront aider à identifier où et vers qui les stratégies et les efforts de coopération peuvent être dirigés pour atténuer les causes des tensions liées à l’eau, y compris les flux d’eau atmosphérique dans les cadres de prise de décision transfrontalière et de gouvernance de l’eau. Nous soulignons la nécessité d’une coopération internationale pour gérer efficacement les sources d’humidité en amont », conclut Fernando Jaramillo.
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