Aryna Sabalenka continue la défense de son titre en atteignant les quarts de finale sans trembler

Aryna Sabalenka poursuit Martina Hingis. Ou plus précisément le record du Suisse, dernier joueur à avoir remporté l’Open d’Australie trois années de suite. C’était il y a plus d’un quart de siècle (1997-1998-1999) mais cela n’a jamais semblé aussi d’actualité qu’aujourd’hui pour la Biélorusse, qui a atteint dimanche 19 janvier les quarts de finale après une démonstration face à la jeune Russe Mirra Andreeva. (15e).

La numéro 1 mondiale, vainqueur du tournoi de Brisbane début janvier, s’est imposée (6-1, 6-2) en un peu plus d’une heure, signant sa neuvième victoire d’affilée depuis le début de la saison.

Le premier set, bouclé en vingt-quatre minutes, était à sens unique. Le deuxième set a été plus serré, Andreeva ayant raté trois balles de break lors du sixième jeu pour permettre à Sabalenka de s’échapper à 4-2 et de se diriger vers la victoire.

Après des premiers tours disputés dans une fraîcheur inhabituelle à Melbourne, le Biélorusse s’est cette fois imposé dans la canicule de l’été australien. « Ces derniers jours, le ballon était super lourd. Aujourd’hui, le ballon volait comme une fusée”elle s’est réjouie.

Vingt-quatre sets gagnés d’affilée

La numéro 1 mondiale affrontera une autre Russe, Anastasia Pavlyuchenkova (32e), vainqueur (7-6, 6-0) de la Croate Donna Vekic (19e), pour tenter de s’assurer une place dans le dernier carré et poursuivre son impressionnante série.

Sabalenka a remporté dimanche à Melbourne son dix-huitième match d’affilée, sa dernière défaite lors du premier Grand Chelem de la saison remontant aux huitièmes de finale de l’édition 2022. La dernière joueuse à avoir réussi à enchaîner les succès de dix-huit rangs à l’Open d’Australie est sa compatriote Victoria Azarenka, lauréate du tournoi en 2012 et 2013 avant d’être stoppée en quarts de finale de l’édition 2014. Sabalenka vient d’ailleurs de remporter vingt-quatre sets consécutifs. Le dernier tour perdu date de la finale de 2023, contre Elena Rybakina.

A 17 ans et 272 jours, Andreeva était la plus jeune joueuse encore en lice dimanche. Demi-finaliste à Roland-Garros en 2024, où elle a battu Sabalenka en quarts de finale, la Russe avait déjà atteint les huitièmes de finale de l’Open d’Australie en 2024, pour sa première participation.

Coco Gauff perd un set mais passe

La numéro 3 mondiale, Coco Gauff, s’est également qualifiée pour les quarts de finale dimanche, même si elle a concédé son premier set depuis novembre, face à l’ancienne numéro 4 mondiale Belinda Bencic (294e). Vainqueur de l’US Open en 2023, l’Américain de 20 ans s’est imposé (5-7, 6-2, 6-1) face au Suisse, champion olympique en 2021 à Tokyo.

Irrégulier au service et breaké à 5-5 dans le premier set, Gauff a ensuite pris l’avantage sous une chaleur supérieure à 30°C. « J’ai joué de manière plus agressive dans les deuxième et troisième sets »expliqua l’Américain.

Coco Gauff n’avait plus perdu le moindre set depuis le match pour le titre des Finales WTA début novembre, remporté contre la Chinoise Qinwen Zheng (5e). Elle affrontera en quarts de finale l’Espagnole Paula Badosa (12e), qui a éliminé dimanche la Serbe Olga Danilovic (55e) en deux sets, 6-1, 7-6 (2).