Elle s’attendait à recevoir des conseils, certainement pas à voir un débat s’ouvrir sur la véracité de l’aide apportée aux victimes. Lundi, lorsque cet habitant d’une ville rurale de Caroline du Nord a demandé aux autres habitants de la ville durement touchée par l’ouragan Helene dix jours plus tôt, quand ils avaient reçu leur chèque d’aide fédérale, les commentateurs se sont emportés.
« Vous devrez rembourser », préviennent immédiatement les habitants de Swannanoa dans le groupe Facebook de la ville. Faux, rétorquent d’autres responsables du fact-checking, l’aide apportée par le gouvernement fédéral « n’est pas un prêt ». Une femme s’emballe et traite la FEMA, l’agence fédérale chargée de fournir des secours en cas de catastrophe, de « diable ». Rapidement, 125 commentaires se sont accumulés sous ce post, qui n’était à l’origine qu’une simple demande de partage d’expériences. Les commentaires relayant de fausses informations finissent par être pour la plupart supprimés.
A 800 kilomètres de là, en Floride, c’est un pompier qui a utilisé Facebook pour contrer les rumeurs relayées dans sa ville de Pensacola. « J’essaie de sauver ma communauté », a expliqué samedi Bradley Boone, visiblement fatigué. Je n’ai pas le temps de suivre toutes les rumeurs sur Facebook. »
Donald Trump en relais
Ces échanges, à l’échelle de petites communautés, reflètent un phénomène qui a pris une telle ampleur que la FEMA a été obligée de créer une page web pour répondre à chaque rumeur. L’un des plus tenaces souhaite que chaque sinistré ne reçoive que 750 dollars. Un message à ce sujet, copié-collé d’un profil à un autre, continue d’être largement partagé sur Facebook, alors que le sud des Etats-Unis vient de subir le passage d’un autre ouragan, Milton.
Cette affirmation est fausse, mais même Donald Trump l’a relayée. Le 5 octobre, lors d’un meeting de campagne en Pennsylvanie, l’ancien président américain a déclaré : « Ils (l’agence FEMA) offrent 750 dollars aux personnes dont les maisons ont été emportées par les eaux. Pourtant, nous envoyons des dizaines de milliards de dollars vers des pays étrangers dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler. »
Ce n’est pas la seule rumeur relayée par Donald Trump. Le candidat républicain à la présidentielle a également affirmé que le gouvernement fédéral fournissait moins d’aide aux comtés républicains ou que Joe Biden et Kamala Harris, son adversaire dans la course à la Maison Blanche, avaient dépensé l’argent de la FEMA pour des programmes d’aide aux migrants. Une déclaration qui lui a valu quatre Pinocchio du Washington Post. Le journal américain rappelle que, lorsqu’il était président, Donald Trump lui-même avait approuvé une telle utilisation des fonds, un geste qu’il reproche désormais à son adversaire.
Des météorologues visés par des menaces de mort
Relayée par des personnalités de premier plan – Elon Musk a également ajouté son grain de sel à ce maelström – la désinformation a poussé le patron de la FEMA à dénoncer la « peur » créée parmi les victimes par ces affirmations, faisant courir le risque que certaines ne demandent pas l’aide pour auxquels ils sont éligibles. Sur TikTok, des vidéos appelant même à la violence contre les agents sur le terrain.
Ces agents chargés d’aider les communautés sinistrées ne sont pas les seuls concernés : des météorologues ont également déclaré avoir reçu des messages de menaces. Sur les réseaux sociaux, certains internautes affirment que l’ouragan Hélène n’est qu’une invention du gouvernement démocrate destinée à cibler les électeurs républicains. Aux États-Unis, on croit depuis longtemps que le gouvernement manipule la météo à travers un programme appelé HAARP – une théorie du complot qui n’a jamais été prouvée – mais c’était jusqu’à présent une croyance « marginale ». note Matthew Cappucci, météorologue interrogé par l’édition américaine de Pierre roulante : « Du jour au lendemain, des idées qui auraient été ridiculisées comme étant très marginales et farfelues sont soudainement devenues courantes, rendant mon travail beaucoup plus difficile. »
L’un de ses collègues, James Spann, affirme avoir reçu des messages de menaces. « Cela fait quarante-six ans que je fais ce métier et il n’y a jamais eu une situation pareille », a-t-il confié à nos confrères.
La question a pris une telle ampleur que, mercredi, Joe Biden, l’actuel président démocrate, a accusé Donald Trump d’avoir déclenché « une avalanche de mensonges ». Le lendemain, le président a exhorté le candidat républicain « à faire quelque chose de sa vie » et à « aider » les victimes. L’appel sera-t-il entendu par le candidat ?