Après la première sortie privée dans l’espace, la mission SpaceX se prépare à revenir sur Terre

L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX se prépare à revenir sur Terre dimanche, après avoir effectué cette semaine la première sortie dans l’espace privée de l’histoire.

Le navire Dragon doit atterrir au large de la Floride à 03h36 heure locale (07h36 GMT), avec ses quatre passagers à bord.

La capsule sera ralentie dans sa descente vertigineuse par des parachutes, puis récupérée par un vaisseau SpaceX après l’amerrissage.

Tous les objectifs majeurs de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, ont été atteints.

Elle a été menée par et avec le soutien financier du milliardaire américain Jared Isaacman, patron de la société financière Shift4. A bord se trouvaient également deux ingénieures de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu’un ancien membre de l’armée de l’air américaine, Scott Poteet.

Tous avaient décollé de Floride mardi et, le premier jour, leur vaisseau s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres d’altitude, plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d’un demi-siècle.

Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre.

Puis, jeudi, est venu l’événement : la première sortie dans l’espace de civils, une opération risquée jusqu’alors réservée aux astronautes professionnels.

Jared Isaacman et Sarah Gillis ont chacun quitté le vaisseau spatial pendant environ dix minutes, à une altitude de 700 kilomètres, toujours bien plus élevée que la Station spatiale internationale (ISS).

« Nous avons beaucoup de travail à la maison, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait. »a déclaré le milliardaire de 41 ans, devant des vues impressionnantes de la planète bleue diffusées en direct.

Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons blanches et grises, les premières de SpaceX destinées aux sorties dans l’espace.

Le développement et les tests de ces combinaisons, que l’entreprise espère un jour produire d’ici « des millions » coloniser Mars était l’un des objectifs majeurs du voyage.

« Un pas de géant »

Le PDG de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX jeudi, affirmant que l’événement représentait « Un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale ».

L’équipage, qui s’est entraîné pendant plus de deux ans pour la mission, a également testé la communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace.

Il a finalement réalisé une trentaine d’expériences scientifiques, notamment destinées à étudier l’impact des voyages spatiaux sur le corps humain.

C’est la deuxième fois que Jared Isaacman vole à bord d’une mission orbitale de SpaceX, après une première moins ambitieuse qu’il avait affrétée en 2021.

L’homme d’affaires défend la nécessité de l’investissement privé pour accélérer les développements technologiques nécessaires à l’objectif qu’il partage avec SpaceX : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

Polaris Dawn lance le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi.

Le programme comprendra trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle qui s’achève, la troisième sera le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.