L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX, comprenant (de gauche à droite) l’ingénieure de SpaceX Sarah Gillis, le milliardaire Jared Isaacman, l’ancien vétéran de l’US Air Force Scott Poteet et sa collègue de SpaceX Anna Menon, dans leur capsule Dragon dans l’espace, le 13 septembre 2024. (Programme Polaris / Document à distribuer)
L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX est revenu sur Terre dimanche, après avoir effectué cette semaine la première sortie dans l’espace privée de l’histoire.
Le vaisseau spatial Dragon s’est écrasé au large de la Floride (Etats-Unis) à 03h37 heure locale (07h37 GMT), selon des images d’une vidéo de SpaceX diffusée en direct.
Une équipe a immédiatement été déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres d’équipage. La capsule avait été ralentie dans sa descente vertigineuse par des parachutes.
Tous les objectifs majeurs de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, ont été atteints.
L’engin était dirigé et soutenu par le milliardaire américain Jared Isaacman, patron de la société financière Shift4. A bord se trouvaient également deux ingénieurs de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, ainsi qu’un ancien pilote de l’US Air Force, Scott Poteet.
Après un bref contrôle médical, c’est Anna Menon, toute souriante, qui a été la première à quitter l’équipage. Un hélicoptère les a transportés sur la terre ferme.
Image de la vidéo de la mission Polaris Dawn de SpaceX montrant le milliardaire Jared Isaacman s’aventurant à l’extérieur du vaisseau spatial pour la première sortie privée dans l’espace, le 12 septembre 2024 (Programme Polaris / – )
Tous avaient décollé de Floride mardi et, le premier jour, leur vaisseau s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres d’altitude, plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d’un demi-siècle.
Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre.
Puis, jeudi, est venu l’événement : la première sortie dans l’espace de civils, une opération risquée jusqu’alors réservée aux astronautes professionnels.
Jared Isaacman et Sarah Gillis ont chacun quitté le vaisseau spatial pendant environ dix minutes, à une altitude de 700 kilomètres, toujours bien plus élevée que la Station spatiale internationale (ISS).
– « Pas de géant » –
« Nous avons beaucoup de travail à la maison, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait », a déclaré le milliardaire de 41 ans, tandis que des vues impressionnantes de la planète bleue étaient diffusées en direct.
Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons blanches et grises, les premières de SpaceX destinées aux sorties dans l’espace.
Développer et tester ces combinaisons, que l’entreprise espère un jour produire en « millions » pour coloniser Mars, était un objectif majeur du voyage.
Le PDG de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX jeudi, déclarant que l’événement représentait « un pas de géant en avant pour l’industrie spatiale commerciale ».
L’équipage, qui s’est entraîné pendant plus de deux ans pour la mission, a également testé la communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace.
Il a finalement réalisé une trentaine d’expériences scientifiques, notamment destinées à étudier l’impact des voyages spatiaux sur le corps humain.
La capsule Dragon de la mission Polaris Dawn de SpaceX devant la Terre le 10 septembre 2024 ( SPACEX / – )
C’est la deuxième fois que Jared Isaacman vole à bord d’une mission orbitale de SpaceX, après une première moins ambitieuse qu’il avait affrétée en 2021.
L’homme d’affaires défend la nécessité de l’investissement privé pour accélérer les développements technologiques nécessaires à l’objectif qu’il partage avec SpaceX : faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.
Polaris Dawn lance le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi.
« Une nouvelle ère de vols commerciaux commence, avec encore beaucoup d’autres à venir », indique le programme, qui doit comprendre trois missions au total.
Après un deuxième similaire à celui qui s’achève, le troisième devrait être le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée aux voyages vers la Lune et Mars.