Après la première sortie privée dans l’espace, la mission SpaceX a atterri au large des côtes de la Floride

L’équipage de quatre membres de la mission Polaris Dawn de SpaceX est revenu sur Terre dimanche 15 septembre, après avoir effectué cette semaine la première sortie privée dans l’espace de l’histoire. Le vaisseau spatial Dragon s’est posé au large de la Floride, aux États-Unis, à 3h37 heure locale (9h37 heure de Paris), selon des images d’une vidéo diffusée en direct par SpaceX.

Une équipe s’est immédiatement déployée pour récupérer la capsule et les quatre membres de l’équipage – le milliardaire Jared Isaacman, deux ingénieurs de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon, et un ancien pilote de l’US Air Force, Scott Poteet, qui était le pilote de cette mission.

La capsule a été ralentie dans sa descente vertigineuse par des parachutes. Tous les objectifs principaux de la mission, qui marque une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace, ont été remplis.

Elles ont toutes les trois décollé mardi de Cap Canaveral, en Floride, et le premier jour, leur vaisseau spatial s’est aventuré jusqu’à 1 400 kilomètres au-dessus de la Terre, soit plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle. Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les deux femmes qui ont voyagé le plus loin de la Terre.

« La Terre ressemble vraiment à un monde parfait »

Puis, jeudi, est venu l’événement historique : la première sortie dans l’espace de civils, une opération risquée jusqu’alors réservée aux astronautes professionnels. Jared Isaacman et Sarah Gillis se sont aventurés chacun pendant une dizaine de minutes hors du vaisseau spatial, qui se trouvait à une altitude de 700 kilomètres, plus haut que la Station spatiale internationale (ISS), qui est en orbite à 400 kilomètres.

« Nous avons beaucoup de travail à la maison, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait. »« Les deux aventuriers ont effectué des mouvements pour tester leurs combinaisons blanche et grise, les premières de SpaceX destinées aux sorties dans l’espace », a déclaré le milliardaire de 41 ans lors de sa sortie.

Le développement et les tests de ces combinaisons, que la société d’Elon Musk espère un jour produire d’ici « des millions » coloniser Mars, étaient l’un des objectifs majeurs du voyage. Le patron de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX jeudi, déclarant que l’événement représentait « Un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale ».

L’équipage, qui s’est entraîné pendant plus de deux ans pour la mission, a également testé la communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent Internet depuis l’espace. Il a également mené une trentaine d’expériences scientifiques, dont celles destinées à étudier l’impact des voyages spatiaux sur le corps humain.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi. Ce programme doit comprendre trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle qui s’achève, la troisième sera le premier vol habité de la mégafusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.