Après avoir laissé deux astronautes bloqués, le Starliner de Boeing revient sur Terre

La capsule Starliner de Boeing, dont les aventures ont donné lieu à un véritable feuilleton, est revenue sur Terre avec succès samedi, sans les astronautes qui l’avaient emmenée vers la Station spatiale internationale (ISS), la Nasa ayant jugé que le risque était trop grand.

La capsule s’est posée en douceur à 04h01 GMT sur la station spatiale White Sands au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, sa descente étant ralentie par des parachutes et amortie par des airbags.

Elle avait quitté l’ISS environ six heures plus tôt, selon la vidéo diffusée par la NASA.

Les équipes au sol ont rapporté avoir entendu des explosions alors que l’engin traversait le ciel nocturne à 3 000 degrés Fahrenheit à des vitesses supersoniques lors de la rentrée dans l’atmosphère.

La réputation du géant américain de l’aéronautique, déjà écornée par de nombreux problèmes récents avec ses avions de ligne, a encore pris un coup en juin lorsque des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium sur la capsule ont été détectées lors du vol inaugural habité.

Malgré les tentatives du constructeur pour convaincre la NASA de la sécurité de son appareil, l’agence spatiale a préféré faire revenir Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon.

Les deux astronautes, qui ne reviendront pas avant l’année prochaine, resteront dans l’espace plus de huit mois, alors qu’ils devaient initialement effectuer une mission de… huit jours.

Le directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, Steve Stich, a déclaré aux journalistes cette semaine que malgré la certitude de Boeing concernant ses projections, l’agence spatiale « je n’étais pas à l’aise » pour continuer avec Starliner « en raison de l’incertitude entourant le modèle ».

Ce vol retour en douceur devrait aider le constructeur américain à rassurer et obtenir de nouvelles homologations pour des vols habités.

« Une meilleure compréhension »

Durant le vol de retour, les équipes au sol ont surveillé les performances du Starliner sous tous les aspects, en particulier ses propulseurs, qui avaient rencontré des problèmes.

Une fois le retour de Starliner confirmé, « Nous saurons mieux quand nous pourrons certifier l’avion et quand nous pourrons reprendre les vols. »a déclaré Steve Stich.

Il y a dix ans, la NASA commandait à Boeing et à SpaceX un nouveau vaisseau pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle veut ne pas se retrouver sans solution en cas de problème sur l’un ou l’autre.

Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement devancé Boeing et fait office depuis quatre ans de taxi spatial américain.

Ce premier vol habité du Starliner, réalisé avec des années de retard en raison de contretemps lors de son développement, devait être le dernier test avant le lancement des opérations régulières.