Après 14 ans de combats, les coulisses de la libération de Julian Assange

Le regard semble lointain. À quoi pense Julian Assange après douze ans de captivité, au moment où son avion approche de Bangkok ? La fatigue est visible. Quelques heures plus tôt, le fondateur de WikiLeaks se trouvait sur le tarmac de l’aéroport de Stansted à Londres. Le journaliste australien de 52 ans prend place dans un avion à destination de la Thaïlande, puis des îles Mariannes du Nord, territoire américain du Pacifique.

La veille, il avait signé un accord de plaidoyer de culpabilité avec les autorités américaines, qui l’avaient renvoyé devant un tribunal fédéral de Saipan. L’audience qui s’est tenue mercredi 26 juin (vers 1 heure du matin, heure de Paris) s’est concentrée sur un seul chef d’accusation : « obtenir et divulguer des informations sur la défense nationale », explique son épouse Stella Assange. « Julian sera un homme libre une fois l’accord validé par le juge “, a-t-elle précisé. Pour le mathématicien et ancien député Cédric Villani, qui compte parmi ses partisans, «  les réactions positives émanant de son entourage laissent penser que l’issue est favorable « .

« Vous pourrez quitter ce tribunal en homme libre », a déclaré la juge Ramona V. Manglona à l’issue d’une audience rapide. Conformément à un accord trouvé avec la justice, Julian Assange a plaidé coupable à cette accusation. « J’ai encouragé ma source »la soldate américaine Chelsea Manning, à l’origine de cette fuite massive, « pour fournir du matériel qui a été classifié »a-t-il admis à la barre. « Aujourd’hui est un jour historique. Cela met fin à 14 ans de batailles juridiques »s’est félicitée l’une de ses avocates, Jennifer Robinson.

1 901 jours de détention à la prison de haute sécurité de Belmarsh

Cette procédure met fin à 1 901 jours de détention dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, à Londres. Cinq ans de calvaire, dans une cellule de 2 mètres sur 3, à l’isolement 23 heures sur 24. Des conditions qui ont détérioré son état de santé au point de provoquer, en 2021, un accident vasculaire cérébral.

Dès 2020, le rapporteur spécial des Nations Unies sur la torture, Nils Melzer, avait exhorté les autorités britanniques à libérer immédiatement Julian Assange ou à le placer en résidence surveillée pendant la procédure d’extradition. « Les souffrances de plus en plus graves infligées à Julian Assange en raison de son isolement cellulaire prolongé s’apparentent non seulement à une détention arbitraire, mais également à des actes de torture et à d’autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants. », souligne-t-il alors.

L’Australien a subi quatorze ans de harcèlement juridique et politique. Sa détention arbitraire a débuté le 7 décembre 2010, lorsqu’il s’est présenté à la police britannique pour se soumettre à un mandat d’arrêt européen émis par la Suède dans le cadre d’une enquête pour viol et agression sexuelle, qui a été classée sans suite. . Il a été détenu pendant neuf jours, puis assigné à résidence.

En 2011, alors qu’un tribunal de Londres validait la demande d’extradition suédoise, le journaliste craignait d’être extradé vers les États-Unis, qui le recherchaient activement. Depuis 2010 et la publication par WikiLeaks de 750 000 documents classifiés et documents révélant des crimes de guerre commis par l’armée américaine en Irak et en Afghanistan, Washington ne lâche rien. La vidéo dite « Collatéral Murder » révèle ainsi un raid aveugle des États-Unis qui a tué 18 civils, dont 2 journalistes.

Toute la notion de « secret d’État » est bouleversée par cette soudaine transparence démocratique. Certains documents, qui continuent de constituer une ressource précieuse, accablent l’armée américaine. Après les mensonges qui ont justifié l’invasion de l’Irak et les révélations sur les tortures dans le camp de Guantanamo, la défiance grandit à l’égard de Washington. Le choc créé par WikiLeaks est d’ampleur mondiale. Alors vice-président de Barack Obama, Joe Biden compare Julian Assange à un «  terroriste de haute technologie « .

« Il ne pourra jamais y avoir de solution juridique à cette affaire »

En conséquence, Julian Assange a été poursuivi en 2019 pour 18 chefs d’accusation en vertu des lois anti-espionnage et risque 175 ans de prison. «  Cet accord lui permet d’en renoncer à 17 et d’être jugé loin des Etats-Unis. Les négociations ont duré plusieurs mois, dans l’ombre. Des rumeurs existaient. Mais au final, c’est une excellente nouvelle et un immense soulagement. », se félicite le président du comité de soutien en France, Laurent Dauré.

Il y a deux ans, loin des aspirations à la transparence de WikiLeaks, le gouvernement travailliste australien d’Anthony Albanese a misé sur le secret des négociations diplomatiques : «  L’époque des conversations de gouvernement à gouvernement via des mégaphones et des fuites de messages texte (est révolue). Nous avons rétabli des relations constructives avec nos alliés. » En 2022, la décision de l’ancienne ministre britannique de l’Intérieur, Priti Patel, d’approuver l’extradition accélère ce processus diplomatique.

Le député australien Julian Hill, qui a défendu Julian Assange au Parlement, insiste sur le fait que l’affaire ne relève pas du domaine strictement judiciaire : « Il ne pourra jamais y avoir de solution juridique à cette affaire. C’est intrinsèquement politique. Les affaires politiques ne devraient jamais faire l’objet d’extradition. Nous devons défendre notre compatriote et exiger que les accusations soient abandonnées. »

Plusieurs élus se sont joints à sa démarche et ont exhorté le gouvernement australien à faire appel à Joe Biden et Boris Johnson, qui occupaient alors le 10 Downing Street. « Je n’ai aucun doute sur le fait qu’Anthony Albanese a une relation suffisamment bonne avec Joe Biden pour lui dire d’arrêter cette folie », fait valoir Andrew Wilkie, député australien. L’Australie, tête de pont américaine vers le Pacifique, est incluse dans l’accord de coopération militaire Aukus avec Washington et Londres, contre Pékin.

L’une des affaires du siècle

Par la voix du sénateur Shoebridge, Canberra prévient que le maintien en détention de Julian Assange pourrait constituer « un irritant permanent dans les relations bilatérales ». Selon Cédric Villani, cette décision arrive à un moment décisif. : « En pleine campagne présidentielle, Joe Biden, qui a perdu de nombreux soutiens de l’aile gauche du Parti démocrate avec sa diplomatie envers Gaza, avait besoin d’envoyer un signe. Julian Assange peut lui être utile électoralement. Washington, qui a aussi besoin de son allié australien dans le Pacifique, a dû faire des concessions. »

En collaboration avec la famille du journaliste, des comités de soutien et des organisations de défense de la liberté de la presse, une délégation de parlementaires australiens multiplie les déplacements sur le sol américain. Dans l’ombre, ils rencontrent leurs homologues et, sur leur propre sol, échangent régulièrement avec l’ambassadrice américaine à Canberra, Caroline Kennedy.

En août dernier, ce dernier a finalement évoqué la possibilité d’un accord de plaidoyer. Selon nos informations, l’entourage de Julian Assange, à qui le plaidoyer de culpabilité avait proposé à plusieurs reprises une porte de sortie de crise, s’y était fermement opposé. Mais la dégradation de l’état de santé du fondateur de WikiLeaks pèse certainement dans la balance. Pour le député indépendant australien Andrew Wilkie, « cette affaire dure depuis trop longtemps »il a présenté une motion d’initiative parlementaire demandant un résultat positif, adoptée par 86 voix contre 42.

En décembre, la résolution 934 de la Chambre des représentants, présentée par l’élu républicain Paul A. Gosar, exprime « le sentiment que les activités journalistiques régulières sont protégées par le Premier Amendement (qui garantit la liberté de la presse – NDLR), et que les Etats-Unis devraient abandonner toutes les charges retenues contre Julian Assange et toutes les tentatives d’extradition ». En avril dernier, Joe Biden avait fini par envoyer un signe en expliquant  » considérer «  l’abandon des poursuites et donc l’extradition.

Dans une note adressée le 16 avril au Crown Prosecution Service, chargé des poursuites judiciaires, le département d’État américain a cherché à rassurer les partisans de Julian Assange, inquiets de voir le journaliste risquer la peine de mort une fois extradé.

La Haute Cour britannique juge ces garanties insuffisantes et autorise Julian Assange à faire appel. Le bout du tunnel est proche pour Julian Assange qui n’a cessé de s’interroger : « Quelles sont les différences entre Mark Zuckerberg (le fondateur de Facebook – NDLR) et moi ? Je vous donne gratuitement des informations sur une entreprise privée et je suis un méchant. Zuckerberg donne vos informations privées à des entreprises contre de l’argent et il est l’homme de l’année. » Au sortir de ce long scandale juridique et politique, Julian Assange était sans doute au cœur d’une des affaires du siècle.