Après 120 ans de croissance, un bambou japonais vient de fleurir. Et c’est un problème

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On tient le bambou : cette variété japonaise pose de grandes questions à la science

Comme vous le savez, les plantes fleurissent généralement au printemps et portent leurs fruits quelques mois plus tard, en été. Bien entendu, toutes les espèces ne suivent pas exactement les mêmes cycles, et c’est le cas d’une variété très particulière de bambou noir très répandue au Japon. C’est cette plante qui nous intéresse aujourd’hui, la variante henonis de l’espèce Phyllostachys nigra.

Cette plante n’a pas besoin d’un an pour fleurir… mais de 120 ans. Fait intéressant : la science a encore du mal à comprendre comment ces bambous parviennent à se reproduire avec un cycle aussi long. Au Japon, certaines zones sont couvertes de phyllostachys nigra var. henonis et, chaque siècle, les locaux peuvent observer de « grandes floraisons » au cours desquelles la grande majorité des bambous entament leur processus de reproduction.

Visuellement, comme vous vous en doutez, ce spectacle rare et éphémère est assez impressionnant. Pourquoi éphémère ? Parce qu’après ces événements de Après la floraison, la population de bambous disparaît, laissant la place d’abord au plein champ puis à la génération suivante de plantes.

La plupart des populations de bambous fleurissent en même temps lors de ces événements majeurs, mais notez qu’il existe quelques populations d’hénonis désynchronisées par rapport aux autres. Ainsi, bien que la dernière grande floraison ait eu lieu en 1908, certains groupes de bambous ont fleuri entre 1903 et 1912 par exemple. Le dernier de ces « petits événements fleuris », très localisés, a eu lieu en 2020.

Comme nous vous le disions, de nombreux chercheurs s’intéressent à la manière dont ces bambous parviennent à perpétuer l’espèce en ne fleurissant qu’une fois tous les 120 ans. Lors de la petite floraison de 2020, un groupe de chercheurs de l’université d’Hiroshima s’y est rendu pour tenter de mieux comprendre le phénomène. C’est le point de départ de cet article : la découverte de ces chercheurs semble être une mauvaise nouvelle pour la plante… mais pas seulement.

Les impacts écologiques majeurs de ce bambou unique

Au Japon, il existe 170 000 hectares de bambous et, bien que la variété qui nous intéresse ne représente qu’une fraction de cette superficie, les experts estiment que l’impact écologique de sa prochaine floraison pourrait être important.

Suite à la floraison de 2020, les scientifiques ont constaté que, même si 80 % des plantes de la population testée avaient théoriquement commencé leur cycle de reproduction, aucun d’entre eux n’a produit de graines viables. L’équipe de recherche pense donc que cette espèce pourrait ne pas être aussi dépendante de la reproduction sexuée dans son curieux cycle de vie.

Les implications de cette étude sont incertaines. Entre 2020 et 2023, l’équipe a analysé la croissance (ou plutôt le manque de croissance) du bambou et les détails de leurs recherches ont été récemment publiés dans un article de la revue PLOS ONE. Dans un récent communiqué de presse, Toshihiro Yamada explique : « Le bambou ne produit pas de graines viables pouvant germer. » Plus sérieusement, le scientifique poursuit : « Il n’y avait aucun signe de régénération de ce bambou après sa floraison après les trois premières années. »

Aussi étrange que cela puisse paraître, il peut donc s’écouler plus de 3 ans entre la mort d’une génération de bambou et l’arrivée de la suivante. Trois longues années durant lesquelles de nombreuses forêts de bambous se sont transformées… en prairies. Problème : diverses espèces animales survivent à l’abri de ces forêts, qui contribuent aussi à « fixer » les sols, évitant ainsi certaines des pires conséquences des inondationsdont la fréquence et la violence augmentent en raison changement climatiquee. « Nous devrons peut-être gérer ce changement radical après la prochaine floraison », a ajouté Yamada.

Les défis écologiques de cette famille de plantes ne sont peut-être pas propres à une seule variété de bambou. Ces plantes uniques doivent encore être longuement étudiées… mais le temps presse. Si le bambou est une plante qui a toujours eu une grande valeur économique et culturelle au Japon et ailleurs en Asie, notamment en Chine, cette plante pourrait être à l’origine d’un petit désastre écologique dans les années à venir.