L’astre devrait passer à une distance de 32 000 km de la Terre le 13 avril 2029 et sera brièvement visible à l’œil nu pour une partie de l’humanité.
La sonde spatiale européenne RAMSES ira à la rencontre d’un astéroïde, Apophis, qui doit passer à proximité de la Terre en 2029, pour étudier comment la gravité terrestre affecte son comportement, a annoncé mardi 16 juillet l’Agence spatiale européenne (ESA).
Cette mission rapide Apophis pour la sécurité dans l’espace (RAMSES) prévoit un rendez-vous, à bonne distance, avec l’astéroïde d’environ 375 m de diamètre.
Il devrait passer à moins de 32 000 km de la Terre le 13 avril 2029 et sera brièvement visible à l’œil nu par environ 2 milliards de personnes en Europe, en Afrique et dans certaines régions d’Asie.
selon un communiqué de presse de l’ESA.
Les astronomes ont écarté tout risque de voir Apophis percuter la planète bleue dans les cent prochaines années. Mais la proximité du passage de cet objet proche de la Terre, comme on appelle les objets s’approchant de l’orbite terrestre, est un événement exceptionnel, selon les astronomes. Il ne se produirait qu’une fois tous les 5 000 à 10 000 ans.
Objet d’étude
La sonde RAMSES doit décoller en avril 2028 et atteindre Apophis en février 2029, soit deux mois avant de l’observer de près alors que l’objet géocroiseur se rapproche de la Terre. Ses instruments étudieront, entre autres, sa forme et sa surface, et surtout l’influence exercée par la gravité terrestre. « Nous avons encore tellement à apprendre sur les astéroïdes », a noté Patrick Michel, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à l’Observatoire de la Côte d’Azur, grand spécialiste de ces corps célestes, cité dans le communiqué.
« Pour la première fois, la nature nous a apporté un astéroïde et va réaliser elle-même l’expérience », a déclaré le chercheur français.
« Il suffira d’observer comment Apophis est étiré et comprimé par de puissantes forces de marée,
ce qui pourrait provoquer des effondrements et d’autres phénomènes, et révéler de nouveaux matériaux sous sa surface »
il ajouta.
Une décision formelle de lancement de la mission est attendue lors du Conseil ministériel de l’ESA en novembre 2025.