Alors qu’Antoine Dupont rendait visite aux Chargers de Los Angeles, le meilleur rugbyman de la planète n’envisage pas une seule seconde de jouer en NFL. Malgré son talent et ses qualités, il n’a pas le physique pour ce sport.
Et si, après avoir réussi sa transition du rugby à 15 au rugby à 7, Antoine Dupont tentait sa chance dans une autre discipline ? Pour ses derniers jours de vacances, le joueur du Stade Toulousain s’est envolé pour la Californie afin de rendre visite aux Chargers de Los Angeles. Et s’il a pu visiter les installations de cette franchise, discuter avec le coach, avec quelques joueurs, et même botter quelques coups de pied sur le terrain, le demi de mêlée français n’a pas l’intention de s’offrir une reconversion en NFL.
Vus de loin, le rugby et le football américain pourraient se ressembler. Mais en réalité, le cousin américain de notre ovale est un sport qui a de telles spécificités que même un athlète du calibre d’Antoine Dupont n’y aurait probablement pas sa place. Il y a de beaux bébés dans le rugby, mais à Los Angeles, le meilleur joueur du Top 14 a pu croiser la route des joueurs de ligne offensive, ceux qui protègent le quarterback. Un exemple ? Joe Alt, le joueur drafté par les Chargers, annoncé à 2,06 m et 141 kg à seulement 21 ans.
» Nous n’en avons pas comme ça, a admis Dupont dans L’Equipe. Parce que nous, au final, il faut que les gars soient forts, mais il faut quand même qu’ils courent beaucoup, bougent, donc ils ne peuvent pas non plus être trop lourds. Là, il y a des positions vraiment particulières où ça reste quand même assez statique, même s’il y a de l’explosivité sur les premiers appuis, il y a très très peu de mouvement, donc les gars sont vraiment massifs, et c’est vrai que c’est toujours impressionnant à voir. »
S’il devait tenter sa chance, Antoine Dupont ne sait même pas à quel poste il pourrait jouer. » On reste encore loin du rugby. Il faudrait vraiment que je passe beaucoup de temps là-bas et, honnêtement, je n’ai même pas de poste dans lequel je pourrais me projeter, puisque je pourrais être considéré comme un meneur de jeu à 15 ans, ce qui serait le quarterback ici, mais je’ Je ne vais pas travailler là-dessus maintenant. Et quand je vois les athlètes là-bas comme receveurs, je ne pense pas que je sois invité. »
Les receveurs sont des joueurs qui doivent être ultra-rapides pour devancer les défenseurs et qui doivent être suffisamment grands pour attraper les ballons. Les références (Ceedee Lamb, Justin Jefferson, etc.) mesurent au moins 10 centimètres de plus que Dupont (1,75 m). Un Tyreek Hill (1,78 m) se démarque par son gabarit, mais le joueur des Miami Dolphins est une flèche, déjà descendu sous les 10 »20 au 100 mètres. Dupont, même s’il n’est pas lent, n’a pas ces qualités.
C’est trop tard pour Dupont : « Les gars font ça depuis qu’ils sont petits… »
Et le quarterback alors ? D’une certaine manière, le rôle d’organisateur du match s’apparente un peu à celui du demi de mêlée. Mais au-delà de la technique de passe qui diffère du rugby, la grande difficulté du poste est de devoir comprendre et analyser les stratégies offensives et défensives des deux équipes en une fraction de seconde. Il faut y avoir été immergé pendant des années pour en comprendre toutes les subtilités. Parfois, certains quarterbacks qui arrivent dans la NFL à 24 ou 25 ans, après avoir joué 4 ans à ce poste au collège, doivent attendre une ou deux saisons sur le banc pour apprendre, avant d’être jetés dans le grand bain. Imaginez un profane venant d’un autre sport…
De plus, si Dupont domine dans le rugby par son volume de jeu, qui lui permet de faire la différence à un moment ou à un autre, le rythme des matchs de NFL est complètement différent. Les actions ne durent que quelques secondes, ce qui fait la part belle aux joueurs explosifs. Le Gallois Louis Rees-Zammit, l’un des ailiers les plus talentueux et prometteurs du monde du rugby, a tenté l’aventure en NFL, via un programme d’intégration spécialisé. Malgré plusieurs mois d’entraînement, et quelques apparitions en pré-saison, il ne parvient pas à se faire une place dans l’effectif des Chiefs de Kansas City. Il n’était pas assez rapide ni assez puissant pour faire la différence en tant que porteur de ballon.
« Ce serait plutôt le poste que je pourrais occuper, » croit de son côté Dupont, qui préfère ne pas y penser. Les gars font ça depuis qu’ils sont petits, ils s’entraînent toute la journée, donc je pense que c’est trop tard malheureusement. » Et défenseur, sinon ? Son profil serait plutôt celui d’un secondeur, un joueur assez hybride, qui doit être capable de gêner les receveurs et de plaquer les coureurs. Mais s’il parvenait à la NFL, Dupont serait le plus petit joueur de la ligue à ce poste. Pas besoin d’y penser…
