Alors que la flotte fantôme russe menace la Suède, voici comment l’UE pourrait l’aider

Elisabeth Braw est chercheuse principale à l’Atlantic Council, auteur de l’ouvrage primé « Goodbye Globalization » et chroniqueuse régulière pour POLITICO..

Un casse-tête de plus en plus grand : la flotte fantôme russe, qui opère en dehors du secteur maritime officiel et dont les propriétaires sont obscurs ainsi que l’assurance pratiquement inexistante, menace désormais Gotland – et donc la Suède.

Étant donné que ces navires ne font partie d’aucune force armée, l’OTAN ne peut pas faire grand-chose à leur sujet. Et même si la Suède espère désormais que les sanctions de l’UE pourraient faire l’affaire, cette solution prendra du temps. Alors, que faire en attendant ?

Pour atteindre leurs destinations, qui sont souvent des ports indiens et chinois, les navires fantômes russes doivent traverser les eaux de certains pays de l’OTAN, car une grande partie du pétrole russe part via ses ports de la mer Baltique. Mais le voyage de ces pétroliers branlants et de facto non assurés à travers la mer Baltique pose un risque environnemental pour les membres de l’OTAN là-bas – et ce risque est exacerbé par le fait que les navires fantômes sont en mauvais état. Pire encore, beaucoup d’entre eux refusent le pilotage alors qu’ils naviguent dans la Grande Ceinture danoise, étroite et délicate.

Ajoutant à cette menace environnementale, ces pétroliers fantômes ont également récemment commencé à flâner à l’extérieur de la côte est de Gotland, où ils se sont livrés à des transferts de pétrole risqués de navire à navire. Ils le font juste à l’extérieur de la limite des 12 milles marins qui délimite les eaux territoriales d’un pays – ce qui signifie que même si les navires fantômes se trouvent dans la zone économique exclusive de la Suède, le pays ne peut presque rien faire pour les empêcher d’entrer.

Cela est important non seulement parce que leur présence est provocatrice et pourrait causer des dommages environnementaux massifs, mais – comme l’a rapporté la marine suédoise fin avril – ces pétroliers transportent également des équipements de communication qui ne sont requis sur aucun navire marchand. Ils semblent également servir de stations d’écoute.

Rien de tout cela ne surprend Solveig Artsman, un résident de longue date de Gotland. En fait, tout le contraire. Artsman rappelle qu’en 2016, un transporteur de voitures en provenance de Saint-Pétersbourg a commencé à se présenter régulièrement au port de Visby et à y flâner simplement, même si ses voitures n’étaient pas à destination de Visby. «Cela venait extrêmement régulièrement et restait toujours longtemps», m’a-t-elle dit. « Et cela faisait toujours des allers-retours vers Saint-Pétersbourg. . . Ce transporteur de voitures m’a rappelé lorsque les vaisseaux fantômes ont commencé à apparaître ici. Si vous vivez à Gotland, vous vous habituez à des choses étranges.

Plus tard, j’ai recherché le transporteur de voitures mentionné par Artsman : Il est toujours en activité. Sa présence au large du port de Visby avait peut-être une explication logique, bien sûr, mais à Gotland on ne sait jamais. Après tout, c’est l’île la plus stratégique de la mer Baltique – et désormais de l’OTAN.

Et des choses exceptionnelles se sont produites à Gotland bien avant la confrontation actuelle avec la Russie.

Un jour d’avril 1961, le gardien du phare de När, sur la côte sud-est de l’île, remarqua un SOS d’urgence émis par un navire à proximité. Il a immédiatement appelé les garde-côtes, tandis qu’un gardien de phare en visite répondait au signal SOS. Les deux hommes ont cependant remarqué que le navire semblait avoir jeté l’ancre et n’était pas en péril.

Environ 30 minutes plus tard, deux officiers de la marine soviétique – le capitaine du navire et un subordonné – se sont dirigés vers le phare, après avoir atteint le rivage à bord d’un canot de sauvetage. Le jeune marin a rapidement changé d’avis et est retourné au navire, mais le capitaine est resté et il semble qu’il avait quelque chose à communiquer. Plus tard, lorsque les garde-côtes sont arrivés et ont appelé la police, le mystérieux capitaine s’est avéré être un citoyen lituanien-soviétique nommé Jonas Pleskys, qui voulait faire défection vers l’Ouest. Oui, c’est bien Jonas Pleskys qui a ensuite été immortalisé dans le film « À la poursuite d’Octobre rouge ».

Et en 2007, une société majoritairement russe s’est présentée à Gotland, demandant l’autorisation de louer en exclusivité le port oriental de Slite pour plusieurs mois. Artsman, à l’époque membre du conseil de l’île, s’est opposée à ce que l’entreprise l’obtienne, mais elle a perdu et a été dénoncée comme russophobe. Aujourd’hui, cependant, il est clair qu’héberger cette entreprise n’était peut-être pas la meilleure idée : l’entreprise s’appelait Nord Stream.

Comme l’a dit Artsman, des choses inhabituelles se produisent réellement à Gotland. Et l’espionnage sur l’île est encore plus important maintenant que Gotland fait partie de l’OTAN. « L’autre jour, deux bus remplis de responsables de l’OTAN étaient à Slite et se sont pris en photo avant de partir », m’a raconté Artsman. Et bien sûr, la Russie veut savoir ce que font la Suède et l’OTAN sur la plus grande île de la mer Baltique.

Alors, que faire face à la flotte fantôme d’aujourd’hui et à sa double menace de catastrophe environnementale et d’espionnage constant ?

Selon le ministre suédois des Affaires étrangères Tobias Billström, la Commission européenne a accepté de s’attaquer à la flotte fantôme lors de la prochaine série de sanctions de l’UE. Mais même si des sanctions contre cette flotte dangereuse valent indiscutablement mieux que pas de sanctions, ce processus prendra beaucoup de temps : on estime que la flotte comprend plus de 1 400 navires qui doivent être identifiés et étudiés, et leurs propriétaires doivent être retrouvés. En outre, pour chaque navire sanctionné, au moins un autre est susceptible de rejoindre la flotte. Le Bureau américain de contrôle des avoirs étrangers impose déjà de telles sanctions, ce qui constitue un travail laborieux et fastidieux.

Dans l’intervalle, cependant, les pays de l’UE pourraient prendre deux mesures qui auraient un effet rapide sur la flotte sombre : premièrement, grâce au projet de surveillance maritime de l’Agence européenne de défense (MARSUR), l’UE pourrait identifier et enquêter sur tous les navires fantômes suspectés naviguant dans les eaux de ses pays membres.

L’UE pourrait alors également recourir au Plan d’action pour la mer Baltique. Cet accord intergouvernemental, que la Russie a également signé (tout comme l’UE), est un « programme stratégique de mesures et d’actions visant à atteindre un bon état écologique de la mer, conduisant à terme à une mer Baltique dans un état sain ». Étant donné que les transferts de pétrole de navire à navire ne sont certainement pas conformes à l’accord, les autres signataires seraient en droit d’essayer d’intervenir lorsque de tels transferts se produisent.

Ces deux mesures ne bloqueraient pas la flotte fantôme – en effet, il n’est pas possible de bloquer cette armada subversive. Ils rendraient cependant la flotte un peu moins dangereuse pour Gotland, même si des événements mystérieux continuent de se produire sur et autour de l’île. C’est simplement la nature du fait d’être situé juste entre l’Occident et la Russie.