Afrique du Sud : des climatologues expliquent les conditions météorologiques extrêmes du Cap

Une violente tempête a frappé la province sud-africaine du Cap-Occidental entre le 6 et le 9 avril 2024, avec des vents extrêmes soufflant en rafales jusqu’à 135 km/h. La tempête a laissé une trace de destruction à travers Cape Town et ses environs : au moins 1 500 personnes se sont retrouvées sans abri après que les vents violents ont attisé les incendies dans leurs communautés, incendiant les maisons.

Sabina Abba Omar et Stefaan Conradie sont des climatologues qui ont étudié la variabilité des précipitations et les phénomènes météorologiques extrêmes autour du Cap. Ils expliquent certains des facteurs à l’origine des tempêtes.

Qu’est-ce qui est unique dans le climat du Cap ?

Le Cap et la ceinture côtière occidentale environnante (la région du Cap) sont la seule région à précipitations hivernales d’Afrique australe. La majorité de l’Afrique australe reçoit des précipitations principalement en été.

Durant l’hiver au Cap, les vents d’ouest provoquent des fronts froids, ce qui entraîne un temps froid, humide et venteux. Environ 70 % des précipitations hivernales extrêmes dans cette région se produisent lorsque des fronts froids se déplacent dans des rivières atmosphériques – des canaux d’air longs et étroits le long desquels d’énormes quantités d’eau sont transportées. Ils ont tendance à provoquer des pluies extrêmes lorsqu’ils frappent les montagnes.

Cependant, la région du Cap peut également connaître des tempêtes extrêmes en dehors de l’hiver. Cela se produit avec certaines des tempêtes du Cap qui sont classées comme des dépressions – des puits isolés d’air froid dans la haute atmosphère qui ont tendance à se déplacer lentement, laissant souvent tomber de grandes quantités de précipitations en un seul endroit.

Contrairement aux fronts froids, les minimums peuvent se former à tout moment de l’année. Près du Cap, ils se produisent généralement avec des vents du sud-est. Ils sont la cause la plus fréquente du phénomène de « sud-est noir », lorsque le vent du sud-est, généralement associé au beau temps, amène des nuages ​​sombres et épais.

Étant donné que le Cap dépend fortement de la pluie pour son approvisionnement en eau, les fortes pluies provenant des points bas peuvent également être utiles pour remplir les barrages de la ville en période de sécheresse. Par exemple, en 2017, il y a eu très peu de minimums, ce qui a contribué à ce que 2017 soit l’année la plus sèche jamais enregistrée dans la région du Cap, s’étalant sur plus de 100 ans.

Quelles conditions météorologiques extrêmes ont touché la région du Cap au cours des deux dernières années ?

Une série de violentes tempêtes de vent et de pluie se sont produites dans la région en 2022 et 2023.

Les pluies extrêmes de décembre 2022 dans les régions isolées du Cap occidental ont été les plus fortes depuis au moins 1979, entraînant des inondations de routes et des glissements de terrain. Cela était lié à un seuil bas.

En mars 2023, une série de points bas a provoqué le mois de mars le plus humide pour l’emblématique Montagne de la Table du Cap depuis au moins 1893. Ensuite, des rivières atmosphériques ont provoqué des inondations généralisées, meurtrières et destructrices dans la région du Cap en juin, coupant certaines communautés de l’accès à l’eau. monde extérieur.

Trois mois plus tard, en septembre 2023, une autre tempête de faible intensité s’est produite, tuant au moins huit personnes et causant des dégâts estimés à 1,4 milliard de rands (75 millions de dollars) à l’agriculture seule.

Que dit la recherche ?

Les recherches reliant le changement climatique à de telles tempêtes dans la région du Cap ne sont pas concluantes.

D’une part, les études d’attribution du changement climatique ont montré que le changement climatique a intensifié les épisodes de précipitations extrêmes dans de nombreuses régions du monde. En effet, à mesure que la Terre se réchauffe, davantage d’eau s’évapore des océans plus chauds vers une atmosphère plus chaude, capable de retenir plus d’humidité. Ainsi, davantage de pluie peut tomber, plus rapidement.

La région du Cap devrait devenir plus sèche en raison du changement climatique. En conséquence, les études d’attribution ont identifié un risque considérablement accru de sécheresses aussi graves que l’événement Day Zero.

Le terme « Jour Zéro » a été inventé par le gouvernement du Cap-Occidental pour désigner le jour où l’approvisionnement en eau de la plupart des utilisateurs devra être coupé parce que les barrages n’auront plus assez d’eau pour alimenter les robinets. Depuis 2016, plusieurs événements attendus du Jour Zéro en Afrique du Sud ont été évités de peu.

Il serait compréhensible de penser que l’augmentation des sécheresses signifie que les inondations diminuent. Cependant, dans la région méditerranéenne, dont le climat est globalement similaire à celui du Cap, le changement climatique est lié à un risque accru de sécheresse et d’inondation. Telle est la conclusion d’une étude d’attribution après que la tempête Daniel a provoqué l’inondation la plus meurtrière au monde depuis des décennies sur la côte libyenne.

Une autre considération est que les fronts froids devraient s’affaiblir et affecter moins souvent l’Afrique du Sud à l’avenir. Des études utilisant des modèles climatiques prévoient une réduction future des pluies extrêmes au Cap.

La seule étude sur le changement climatique futur et les valeurs limites en Afrique du Sud conclut que les valeurs limites pourraient se produire moins souvent. Mais ceux qui se produisent pourraient être plus humides. De nombreuses questions demeurent.

Où cela nous mène-t-il ?

Il est urgent de mener davantage de recherches sur le lien entre les tempêtes du Cap et le changement climatique. Nous savons que les températures minimales constituent un risque majeur de phénomènes météorologiques violents dans la région. Une meilleure compréhension de la manière dont les seuils minimums pourraient évoluer à l’avenir pourrait nous aider à nous préparer à leurs impacts.

La diffusion rapide et généralisée d’alertes précoces émises lorsque de telles tempêtes sont attendues est essentielle. Nous devrions tous prendre note de ces avertissements.

ACTE CC BY-ND 4.0