À Stonehenge, une empreinte bouleverse tout ce que nous pensions savoir

Cinq millénaires après le début de sa construction, le site de Stonehenge continue de susciter la fascination, donnant lieu à de nouvelles hypothèses sur son mode de construction et les raisons de son existence. Construit dans le comté de Wiltshire, au sud de l’Angleterre, ce monument mégalithique est encore aujourd’hui constitué d’environ quatre-vingts pierres, disposées de manière très précise autour d’un élément central, la pierre d’autel.

Comme le souligne Popular Mechanics, le nom fait référence à un bloc de grès vert pesant près de six tonnes, dont on pensait auparavant qu’il provenait du Pays de Galles, où se trouvent plusieurs gisements de cette roche. En raison de sa position horizontale et du fait que d’autres pierres sont tombées dessus, il est désormais enterré aux trois quarts, ce qui le rend moins visible pour les visiteurs, mais il reste tout à fait unique parmi les autres pierres de Stonehenge.

C’est l’origine de cette pierre d’autel qui vient d’être complètement remise en question par les recherches d’une équipe de l’université Curtin, une université internationale basée en Australie, en Malaisie, à Singapour, au Sri Lanka, à l’île Maurice et aux Émirats arabes unis. Selon leurs travaux, la pierre ne proviendrait pas du Pays de Galles, mais d’Écosse. De quoi remettre en cause beaucoup de certitudes sur la manière dont Stonehenge a été mis en place.

L’empreinte qui change tout

Afin d’étudier l’âge et la composition chimique des grains minéraux contenus dans les fragments de pierre d’autel, l’équipe a créé une empreinte chimique de ces derniers. Ils ont découvert que leur composition chimique correspondait à celle des roches du nord-est de l’Écosse, ce qui les différenciait clairement du substrat rocheux gallois. « Notre analyse a révélé que les grains minéraux spécifiques de la pierre d’autel ont pour la plupart entre 1 000 et 2 000 millions d’années, tandis que d’autres minéraux ont environ 450 millions d’années. »explique Anthony Clarke, auteur principal de l’étude.

L’empreinte chimique obtenue « suggère que la pierre provient de roches du bassin des Orcades, en Écosse, à au moins 750 kilomètres de Stonehenge »Ce qui soulève des questions sur la manière dont cette pierre si imposante a pu être déplacée jusqu’à son emplacement définitif. Le co-auteur de l’étude, Richard Bevins, précise que les choses ne font que commencer et qu’une phase de recherche va débuter pour déterminer le point d’origine exact de la pierre d’autel, ce qui devrait donc conduire les chercheurs vers les terres écossaises.

« Notre découverte des origines de la pierre d’autel met en évidence un niveau significatif de coordination sociétale pendant la période néolithique et contribue à brosser un tableau fascinant de la Grande-Bretagne préhistorique. »conclut Chris Kirkland, co-auteur de l’étude.

« Le transport d’une cargaison aussi massive par voie terrestre depuis l’Écosse jusqu’au sud de l’Angleterre aurait été extrêmement difficile, il continue, « ce qui indique l’utilisation d’une route de navigation maritime probable le long de la côte britannique. Cela implique des réseaux commerciaux à longue distance et un niveau d’organisation sociale plus élevé que celui que l’on croit généralement avoir existé pendant la période néolithique en Grande-Bretagne. » Ou comment une empreinte chimique peut suffire à ouvrir des voies inattendues et jusque-là inexplorées.