À qui la faute si le changement climatique éteint les lumières ?

La tempête meurtrière Boris a inondé de vastes zones de l’Europe centrale et du Royaume-Uni, détruisant des maisons et déplaçant des milliers de personnes.

Avec l’inondation des sous-stations, l’érosion des fondations des pylônes et les ruptures des digues fluviales, la tempête a également provoqué des pannes de courant à des kilomètres à la ronde. Cela va créer encore plus de perturbations avec l’arrêt des stations de pompage des eaux usées, l’arrêt des trains et des tramways et la panne des bornes de recharge pour véhicules.

Le Royaume-Uni a été témoin de cette série de défaillances des infrastructures lors des inondations de l’été 2007. Les défaillances multiples causées par les inondations dans le seul comté du Gloucestershire, dans le sud-ouest de l’Angleterre, ont privé 350 000 personnes d’eau courante pendant plus de deux semaines et 42 000 personnes d’électricité.

Les usagers de la route ont été bloqués sur le réseau ferroviaire et sur l’autoroute M5. Les inondations ont également laissé des milliers de personnes sans abri. Des inondations similaires ont de nouveau frappé le Royaume-Uni en 2013 et 2020.

Tous les systèmes connaissent des défaillances de temps à autre. Mais les infrastructures sont de plus en plus vulnérables aux perturbations causées par des conditions météorologiques extrêmes, qui sont de plus en plus graves et fréquentes en raison du changement climatique. Le registre national des risques du Royaume-Uni répertorie neuf impacts du changement climatique (dont les tempêtes, les vagues de chaleur et les incendies de forêt) qui pourraient sérieusement endommager des infrastructures de plus en plus complexes et interconnectées. Une seule défaillance peut en déclencher une cascade.

Une entreprise risquée

Votre maison ne sera peut-être pas sur le chemin de la prochaine tempête, mais les infrastructures sur lesquelles elle repose pourraient l’être. Alors, qui est responsable de veiller à ce que l’électricité reste disponible, que les toilettes fonctionnent correctement et que l’eau continue de couler des robinets ? À qui incombe la tâche de veiller à ce que les infrastructures soient résilientes au changement climatique ?

Les citoyens sont responsables de leur propre résilience et de celle de leur foyer, et les entreprises privées sont responsables de la résilience de leurs activités. Toutefois, les entreprises qui exploitent des services tels que les transports publics, les réseaux de communication ou les services publics sont supervisées par des organismes de régulation tels que l’Ofgem (énergie) et l’Ofwat (eau).

La résilience des réseaux appartenant aux entreprises n’est pas directement soumise à une réglementation, il n’existe pas de norme minimale de résilience à respecter ni d’amende en cas de défaillance. En revanche, les personnes touchées par des pannes de courant, par exemple, peuvent demander une indemnisation après un certain degré de perturbation.

Au sein du gouvernement, le Cabinet Office est chargé de planifier la résilience du pays et est responsable de la réponse du gouvernement aux situations d’urgence, ainsi que de produire l’évaluation des risques pour la sécurité nationale et le registre national des risques. Chaque risque est attribué à un département gouvernemental responsable, qui travaille avec les agences et organismes publics qui relèvent de sa compétence.

Par exemple, le risque d’inondation est pris en compte par l’Agence de l’environnement, qui dépend du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra). Des organismes consultatifs comme le Comité sur le changement climatique et la Commission nationale des infrastructures formulent des recommandations au gouvernement et évaluent ses performances, mais n’ont pas le pouvoir de faire respecter les mesures.

Il existe 427 organismes et agences publics travaillant dans le cadre juridique établi par 24 ministères – aucun n’a de norme minimale en matière de résilience des infrastructures.

Le gouvernement précédent s’était engagé à publier des normes de résilience d’ici 2025. Ces normes indiqueraient aux entreprises de services publics et aux opérateurs d’infrastructures les mesures à prendre pour éviter les coupures de courant et autres pannes à l’avenir. Des discussions ont lieu à Whitehall et elles façonneront la qualité de vie de millions de personnes pour de nombreuses années à venir.

Trois futurs

Si toutes les infrastructures ne sont pas publiques, ou si tous les foyers ne produisent pas leur propre électricité et ne répondent pas d’une manière ou d’une autre à leurs besoins, à quoi ressemblera l’avenir ? Les propriétaires devront-ils se débrouiller seuls tandis que les propriétaires assumeront la responsabilité de l’électricité et de l’eau de leurs locataires ? Dans le pire des cas, les gens seront-ils abandonnés à eux-mêmes dans un monde rappelant Mad Max ?

Il existe trois possibilités. La première est que la société accepte tout simplement des pannes plus fréquentes et un niveau de vie plus bas pour la plupart. La deuxième option consiste à moderniser et à améliorer le réseau électrique, les routes et les voies ferrées, les stations d’épuration des eaux usées et d’autres infrastructures nationales, avec tous les coûts que cela implique.

La troisième option consisterait à inciter les citoyens à agir directement en adaptant leurs logements et leurs communautés pour les rendre moins dépendants des infrastructures nationales. Dans ce scénario, les services sont plus localisés, de sorte que les communautés ou les ménages deviennent plus ou moins autonomes, en créant peut-être des colonies autonomes hors réseau.

Aucun gouvernement ne serait élu en promettant de gérer une baisse du niveau de vie. Les autres options impliquent de nombreux défis. La deuxième option suppose une forte intervention de l’État et un niveau élevé d’investissement dans de nouvelles infrastructures améliorées : protection contre les inondations, câbles électriques supplémentaires, nouvelles lignes de chemin de fer. La troisième option implique une moindre implication du gouvernement central et davantage de pouvoirs pour les autorités locales et les organismes communautaires, pour produire de l’électricité et traiter l’eau par exemple.

L’avenir pourrait bien être une combinaison de ces scénarios, mais ne rien faire n’est pas une option. La question n’est pas de savoir si de graves inondations se produiront à nouveau, mais quand.

CC BY-ND 4.0